Эликсир Ариадны

— Как вас представить? — поинтересовался распорядитель у виконта.

Леонард уже хотел что-то сказать, но я его перебила:

— Виконт Эльзасский Леонард Венсан со спутницей.

— Но почему? — недоумевал мой спутник.

— Я бы не хотела афишировать свое имя, особенно учитывая то, что оно не самое знатное, — объяснила я. — Пусть для большинства приглашенных я останусь незнакомкой.

Виконт покачал головой, но все же согласился с моей просьбой, и уже через минуту мы с Леонардом спустились в зал.

— Мое почтение, месье Венсан! — почти сразу поприветствовал моего спутника какой-то седовласый мужчина. — Мадмуазель, — он поклонился мне в знак почтения и замолчал, ожидая, что меня представят ему.

— Ариадна Данкрафт, — пояснил Леонард. — А это месье Нарсис Брюне, он заведует почтовым департаментом и очень заинтересован в распространении телеграфа.

— Добрый вечер, месье Брюне, — сказала я и улыбнулась. — Вы не обидитесь, если я схожу за соком? Так пить хочется.

Мужчины поняли мой намек на то, что я готова оставить их для приватной беседы, и не возражали. Пока я шла к столу с напитками, в зале появились барон Руже и Сол, также пожелавшая остаться неизвестной для широкой общественности. Быстро найдя взглядом меня, подруга что-то шепнула своему кавалеру и направилась в мою сторону, а Нил присоединился к беседе Леонарда и месье Брюне.

— Ты уже видела Элизу и Энтони? — поинтересовалась Соландж, когда подошла ко мне.

— Видела, — ответила я и поморщилась, выражая свои эмоции по этому поводу.

— Я так и поняла, — понимающе закивала подруга. — Увидев меня, Монти едва не завизжала от негодования и выпалила, возмущенно размахивая руками: «Данкрафт хотя бы из знатных, но ты-то как здесь оказалась?!».

— Ого! А ты что? — я была заинтригована.

— Я ничего, а вот Нил подошел к ней сзади и вкрадчиво произнес: «Много будете знать, мадмуазель, скоро состаритесь». Услышав это, Энтони взвился и хотел было кулаками защитить честь своей дамы, но барон Руже так ловко скрутил ему руки и сунул под нос полицейский значок, что отбил у Леруа всякое желание выпендриваться.

— Герой! Уже успел потребовать вознаграждение? — улыбнулась я.

На щеках Соландж проявился румянец. Отведя взгляд, подруга чуть слышно ответила:

— Пришлось поцеловать его. В щеку!

Я засмеялась:

— Полагаю, на этом барон не остановится.

— Что ты! — чертыхнулась блондинка. — Я больше не поддамся на его уловки!

— Разрешите пройти, — прервала нас светловолосая женщина в шикарном темно-сером наряде с голубым бантом на левом плече и, протиснувшись между нами, прошла к столу с напитками.

— Какая красивая! — восхитилась Соландж, когда незнакомка отошла на достаточное расстояние и присоединилась к компании двух мужчин и трех женщин. — Интересно, кто она?

— Не знаю, — я пожала плечами. — Если судить по банту и тому, как она свободно себя здесь чувствует, то, скорее всего, это одна из придворных дам.

Подруга тяжело вздохнула:

— Я бы тоже хотела жить при дворе.

Я удивленно посмотрела на нее, приложила ладонь к ее лбу, проверяя, нет ли жара, а потом спросила:

— Ты в своем уме?

— Да, а что? — не поняла Сол.

— Ты бы хотела по двадцать четыре часа в сутки быть на побегушках у какой-нибудь знатной особы, жить в окружении сплетен, а время от времени греть постель знатным гостям, пожелавшим, чтобы ты стала их ночным подарком?

— Как это? — опешила блондинка.

— Да вот так! Неужели ты не знала, что в обязанности фрейлин входят не только балы и прогулки по паркам? Да, у них есть шанс найти себе состоятельного мужа, но, открою тебе секрет, далеко не каждая из них осуществит свою мечту. Большинство останется прислуживать своей госпоже до самой смерти, так и не обретя личного счастья, — я была серьезна, как никогда.

Соландж шумно сглотнула:

— Пожалуй, я погорячилась с желаниями. Нас и вне двора неплохо кормят.

— Кстати, где-то здесь недалеко я видела очень аппетитные закуски.

— Веди! — скомандовала подруга. — Я уже успела проголодаться.

Мы с невозмутимыми лицами подплыли к столу со всевозможными угощениями и едва удержали восхищенные вздохи. Блюда выглядели так вкусно, что хотелось наплевать на приличия и съесть все и сразу. К счастью, нам хватило самообладания, чтобы взять по небольшой закуске, аккуратно прожевать, а потом приступить к новой.

— Как там наши кавалеры? — поинтересовалась я, вглядываясь в толпу.

Сол повертела головой и ответила:

— Еще разговаривают, можно пока не беспокоиться, что нас будут искать. Долго еще гости будут собираться? Я так хочу посмотреть вблизи на королевскую семью!

— Будем надеяться, что скоро. Давай подойдем ближе к входу, чтобы было лучше видно, — предложила я.

Ждать действительно оказалось недолго. Как только мы приблизились к месту, откуда открывался отличный вид на входные двери, церемониймейстер объявил:

— Его Величество король Карл Пятый, Ее Величество королева Анна Аронская и Его Высочество принц Филипп.