Эликсир Ариадны

Я посмотрела в ту сторону и увидела свою подругу, мило щебечущую с той самой фрейлиной, которую мы встретили в самом начале бала. Похоже, мои доводы о жизни при дворе показались ей неубедительными, если она решила пообщаться с первоисточником.

— Теперь мы можем идти? — поинтересовался месье Лафайе, нетерпеливо поджав губы.

— Да, если у Его Величества больше нет других дел, — подтвердила я и пошла следом за новыми знакомыми.

Зона, в которой отдыхал принц, находилась не очень близко, поэтому по пути я стала рассматривать окружающих. В пестрой толпе гостей ярче всех выделялись молоденькие девушки, пришедшие на бал впервые. Кто-то из них скромно жался к стеночке, а кто-то весьма активно бросал зоркие взгляды на состоятельных мужчин, которые могли стать потенциальными женихами. «Женихи», кстати, были заняты совсем другими делами и предпочитали играть в карты, обсуждать политические вопросы и строить прогнозы на победу той или иной лошади на ближайших скачках.

Внезапно среди мириад незнакомых лиц я увидела того, кого меньше всего ожидала здесь встретить. Я ускорила шаг, надеясь, что меня не заметили, но уже через минуту я ойкнула от неожиданности, столкнувшись нос к носу с Огюстом, от которого я так рьяно пыталась скрыться.

— Ну, здравствуй, красавица, — поздоровался он, загадочно улыбнувшись. — Долго же ты от меня бегала.

Я успела только пикнуть, когда Огюст схватил меня за локоть и притянул к себе. Обернувшийся маркиз возмущенно нахмурил брови и хотел что-то сказать, но молодой человек перебил его:

— Мы просто потанцуем, Ваша Светлость. Нам с Ари нужно кое-что обсудить.

После этого меня стремительно вывели из толпы и закружили в танце.

— Тебе не кажется, моя дорогая, что твоя обида несколько затянулась? — поинтересовался Огюст и сильнее, чем требовалось, сжал мою ладонь.

— Мне больно, — поморщилась я, безрезультатно пытаясь вырваться из крепкого захвата.

— Заслужила, — процедил он сквозь зубы, а потом очаровательно улыбнулся, будто ничего и не было. — Если бы ты тогда не сбежала, то в скором времени уже сидела бы в моем поместье и была глубоко беременной.

Я изумленно распахнула глаза, а парень продолжил:

— Что ты на меня так смотришь? Рожать мужу наследников — первоочередная задача хорошей жены.

— А в чем состоит первоочередная задача хорошего мужа? — не смогла удержаться от гнева я. — Зажимать по углам симпатичных служанок, а время от времени приставать к незамужним подружкам жены?

Огюст даже не поморщился:

— Не думаешь же ты, что мужчина должен переводить себя на «сухой паек» только потому, что у него вдруг появилась жена? Ариадна, дорогая, про супружескую верность пишут только в сопливых женских романах, а тебе пора бы уже вернуться в реальность.

— О, не волнуйся так за меня! Я уже давно не смотрю на мир сквозь розовое стекло! Мое решение было взвешенным и обжалованию не подлежит. Можешь искать себе другую дурочку.

— Даже не надейся, — прошипел он, наклонившись к моему уху. — Ты моя, и этот вопрос не обсуждается.

Я ехидно улыбнулась, предвкушая, как от следующей фразы перекосит его лицо, и сказала:

— Ты разве еще не знаешь? Отец расторг договор о помолвке и позволил мне решать вопрос своего замужества самостоятельно. Нашей с тобой свадьбы не будет, Огюст. Никогда.

Брюнет с трудом удержал отстраненно вежливое выражение, но скрыть ярость, полыхающую в глазах, не смог.

— Это мы еще посмотрим, — процедил он. — Есть менее красивые способы заставить тебя стать моей женой.

— Да что ж ты упертый-то такой?! Женился бы на той же Делирии и жил бы себе спокойно! — не выдержала я.

Огюст поморщился при упоминании имени девушки, с которой я его однажды и застукала, а потом наклонился к моему уху и сказал:

— Мне не нужна Делирия. Я тебя люблю. Люблю с тех самых пор, когда мы впервые встретились.

— Но мне было всего пять лет!

— И что? Я тоже был не очень взрослым, но уже тогда решил, что ты станешь моей женой, — промурлыкал он.

Я хмыкнула:

— Это все было жутко романтично, чем ты и пользовался последние несколько лет. Но сейчас этот номер не пройдет, Огюст, а твои чувства больше похожи на одержимость, чем на любовь.

— Вот так, да? — он злобно прищурился, а я внутренне сжалась, не зная, чего от него ожидать. — Ты еще пожалеешь о том, что сказала, но будет уже слишком поздно, дорогая.

С этими словами он подвел ошарашенную меня к маркизу и его невесте, поцеловал мне руку, до бела сжав при этом пальцы, и, не прощаясь, ушел.

— Кто это был? — поинтересовался Леонард, который присоединился к нашей компании, как только закончился танец.

— Эхо прошлого, — нехотя ответила я и опустила взгляд.

Избежать допроса удалось только благодаря подошедшим Нилу и Соландж. Мою подругу представили Андрэ и Аделэйс, а потом мы все вместе все-таки направились знакомиться с Его Высочеством.