Эликсир Ариадны

— Такая шикарная девушка достойна украшений, выполненных по индивидуальному заказу, — выкрутился он. — Соландж, вы ослепительны! Ариадна, примите мое восхищение.

— Спасибо, — синхронно проговорили мы с подругой.

— Я присоединяюсь к словам барона Руже, — к виконту вернулся дар речи. — Вы будете самыми красивыми девушками на балу.

Мы поблагодарили и его.

— Мадам Готье, вы просто волшебница! — Нил поцеловал женщине ручку. — Мы уже можем похитить этих красавиц?

— Можете, они абсолютно готовы, — прощебетала хозяйка салона и улыбнулась.

Наши кавалеры взяли нас под руку и провели к каретам. Ехали мы по парам в двух разных экипажах. Я сидела напротив виконта и ужасно нервничала, что пыталась скрыть за непрерывным разглядыванием мелькающих за окном улиц. А Леонард безостановочно постукивал ногой по полу, пытаясь выбить понятный только ему ритм, и то и дело одергивал рукав своего черного сюртука. Видимо, тоже чувствовал себя не в своей тарелке.

Когда в окне мелькнул серо-синий фасад королевского дворца, а карета остановилась, я задержала дыхание, пытаясь утихомирить свое разбушевавшееся сердце. Виконт бросил на меня задумчивый взгляд и, дождавшись, когда лакей распахнет дверцу, вышел из экипажа. Я выглянула наружу и увидела, как Леонард протягивает руку, чтобы мне было легче спуститься. Я не стала пренебрегать его помощью и вложила свои пальчики, затянутые в тонкие кружевные перчатки, в его широкую и теплую ладонь.

Мы шли с виконтом под руку по красной ковровой дорожке, над которой мерцал магический купол, поддерживающий температуру воздуха, комфортную для дам в открытых нарядах, а по бокам за ограждением стояли репортеры с массивными фотоаппаратами и делали снимки всех приглашенных. По традиции самые лучшие и самые скандальные фото утром появятся во всех местных газетах, а какие-то даже дойдут до удаленных уголков королевства.

От неожиданной вспышки, на мгновение ослепившей меня, я зажмурилась и машинально прижалась к Леонарду, чтобы не споткнуться и не врезаться во что-нибудь. Мужчина остановился, обхватив одной рукой меня за талию, а второй осторожно коснулся лица.

— Что случилось? — обеспокоенно поинтересовался он.

Я тряхнула головой, несколько раз моргнула, восстанавливая зрение, и сказала:

— Вспышка слишком яркая.

— Старайтесь смотреть вниз, — посоветовал Леонард. — Разогнать я их не могу, да и нам совсем чуть-чуть осталось. Справитесь?

Я кивнула, снова положила свою ладошку на изгиб предоставленного виконтом локтя и пошла дальше. Буквально через несколько метров мы прошли через массивные двустворчатые двери в два человеческих роста и оказались в холле, полном гостей. Мадам и месье толпились у больших зеркал, поправляли прически и разглаживали несуществующие складки на своих нарядах, а потом, уверившись в том, что выглядят подобающе, поднимались вверх по широкой лестнице.

Мы с Лео тоже подошли к зеркалу. В нем отразилась красивая молодая пара, в которой я узнала нас с виконтом. Улыбнувшись отражению месье Венсана, я поправила локон и повернулась в сторону лестницы, как вдруг встретилась взглядом с Элизой, приехавшей на бал вместе с Энтони.

Бывшая лучшая подруга и бывший возлюбленный не ожидали увидеть меня на этом балу, но свое удивление скрыли довольно быстро.

— Здравствуй, Ариадна, — уронила Элиза, подойдя ко мне.

Энтони лишь кивнул, не считая нужным даже открывать рот.

— Вечер добрый, — ответила я, не испытывая и малейшего желания продолжать беседу.

— Не думала, что встречу тебя здесь, — призналась Элька, пристально рассматривая мой наряд и драгоценности. — Что это? Изумруды? Настоящие?

Девушка схватила меня за запястье и поднесла его к своим глазам, чтобы лучше разглядеть браслет.

— Ты же говорила, что тебе жить негде, а сама в дорогущем гарнитуре разгуливаешь по королевскому дворцу! — она с укором уставилась на меня, а потом, что-то додумав, добавила: — Ах, да! Я совсем забыла, что у тебя появилось новое увлечение — охмурять богатеньких дурачков!

— И кто он? — подал голос мой бывший возлюбленный. — Тот сопливый изобретатель?

— Сопливому изобретателю не хватило бы средств и на половину камней в этом браслете, — послышался спокойный голос Леонарда. — Идем, дорогая. Нас уже заждались.

Он демонстративно обнял меня за талию, краем глаза наблюдая за изумлением на лицах моих бывших одногруппников, без сомнения узнавших в моем спутнике того самого месье Венсана, и направился в сторону лестницы.

— Спасибо, — сказала я, когда мы отошли на достаточное расстояние.

Виконт тепло улыбнулся и шепнул:

— Не стоит благодарности. Не люблю, когда кто-то мнит себя выше других, — он подмигнул мне. — Осторожно, ступеньки.

Поднимаясь вверх, я рассматривала роскошный интерьер дворца и думала, смогла бы все время жить в такой обстановке или нет. Обилие лепнины, золота, фресок, дорогих картин и скульптур, конечно, многое говорило о статусе хозяина и финансовом положении дел в королевстве, но для меня было бы слишком.

Мы подошли к очередной массивной двери, где гости могли отметиться, назвать свои имена и ждать, когда церемониймейстер объявит их выход.