Элита

– Гром-птицы – они размером с истребитель, – сообщила я. – Насколько я знаю, они порождают грозу. Их оружие, по сути, электричество, что-то наподобие молнии. Снижаются они медленно, по спирали, с распростертыми крыльями. Молнии бьют из клювов и из глаз. Я почти уверена, что именно их и бросят на башню. В прошлый раз пришлецы попытались протаранить башню, но у них не вышло. В этот раз они, вероятно, попытаются снести ее верхушку и проникнуть внутрь сверху.

– И в этот раз они атакуют с воздуха, а значит, менее уязвимы для контрударов, – заметил Тобор.

Я кивнула.

– Кто, кроме меня, умеет бить магией на расстоянии? – спросила я. – Когда разразится буря, винтокрылам в воздухе не удержаться. Вся надежда на нас. Ну и, может, военные или Псаймоны что-то подкинут. Давайте по часовой стрелке. Начиная с Тобора.

И мои ребята принялись докладывать, кто с чем пожаловал. У всех, кроме Молота и Гвоздя, было в арсенале что-то, действующее на расстоянии. Сьелль умела пускать ледяные залпы – совсем как огненные, но со льдом вместо пламени. И это навело меня на одну мысль.

– Ладно, вот первичная стратегия, – объявила я. – Молот и Гвоздь, вы прикрываете нас Щитами, как в прошлый раз. Вы трижды опускаете Щиты – нам надо настрелять пушечного мяса, чтобы Гончие подпитались манной. Когда Гончие будут готовы делиться с нами, Тобор, Трев и Денали втроем продолжат укладывать пехоту, чтобы приток манны не иссякал. С остальными мы занимаемся гром-птицами. Бьем их чем можем со всей дури. А мы со Сьелль подморозим им хвосты и крылья.

Сьелль сообразила первая. И глаза у нее расширились от изумления:

– Ого, так ты хочешь свалить их наземь! Как самолет в буран?

– Именно, – подтвердила я. – Когда мы собьем первую гром-птицу, прекращайте огонь. Я хочу попробовать одну штуку. В моих краях она уже однажды сработала. Может и опять сработать. И, если получится, пришлецы лишатся грозового прикрытия и самих гром-птиц.

– А если не получится? – спросил Гвоздь.

– Тогда все сначала и далее по списку, – ответила я. – Позвать гром-птиц – это они здорово придумали. Из-за бури наземная поддержка для нас затруднена. Псаймоны могут и не пробиться пришлецам в мозги. А гром-птицы, когда они в воздухе – это летучая смерть. Но если падают – они совсем беспомощные. И это их главная слабость.

– Ну так скинем пташек с неба, – зверски оскалился Гудзон. – Вы слышали босса: ему подавай на ужин жареные крылышки.

А у гром-птиц бывают Щиты? Я о таком ни разу не слышала. Если подумать, Щиты им ни к чему. Гром-птицы летают очень высоко, никаким оружием их все равно не достанешь – ни обычным, ни магическим. Если твое оружие электричество, а цель из металла, как башня, то цель сама притянет молнию и полдела сделает за тебя. Башни, разумеется, строили так, чтобы они выдержали несколько ударов молний. Но тут-то будет не несколько ударов. Тут будет настоящий артобстрел, рассчитанный на то, чтобы разрушить громоотводы, разнести стабилизаторы напряжения и расплавить все, что можно расплавить в башне. Гром-птицы собираются кружить над башней, поливая ее потоками молний, пока она в конце концов не поддастся. А дождь скроет хищников от наших глаз. И на такой высоте их трудно будет сбить.

Но все же надо попробовать.

Винтокрыл зарывался носом в воздух, вихлял, а мы цеплялись за кресла и ремни безопасности. Вероятно, нас швыряло ветром, который принес грозу. Главное – успеть проскочить Барьер до того, как буря грянет по-настоящему. Потому что протискиваться через двери в башне по очереди, отряд за отрядом – это вообще не вариант.

Едва я успела об этом подумать, как винтокрыл качнулся вправо-влево и быстро пошел вниз. Наконец он замер. Мы расстегнули ремни безопасности и вывалились на какой-то необъятный луг или выгон. Насколько хватало глаз, во все стороны тянулись акры и акры высокой травы. Винтокрыл мгновенно умчался – и я прекрасно понимаю пилота: на нас надвигалась сама преисподняя в виде бури.

Не такая грозная и свирепая, как та, что трое суток держала взаперти все население Пика, но тоже вполне себе внушительная. Трудно сказать, откуда взялась буря: может, ее создали гром-птицы, или она родилась сама по себе, а гром-птицы сбили ее с намеченного курса и направили к городу. Скорее всего второе. Пришлецы атаковали Бенсонвилль не просто с голодухи. Это нападение было первым ударом, призванным ослабить нас и истончить наши силы. Но тогда мы об этом не догадывались.

Подгоняемые ветром, черные тучи неслись к нам. На востоке вдоль горизонта протянулась шеренга из черных пятен. Сверкали молнии, но пока не слишком часто. Гром-птицы не станут тратить силы впустую, пока не доберутся до башни.

– Стоим тут, – предупредила я. Пилот высадил нас у основания башни, на которую и нацелились гром-птицы. Если мы начнем возню, твари нас заметят и вместо изначальной цели вдарят по нам. Лучше постоим на месте – Гвоздю хоть не надо будет лишний раз ступать на больную ногу. – Призывайте Гончих, но пригнувшись…

– У меня тут кое-что припасено, – злорадно ухмыльнулась Соукси. – Давайте кликнем наших песиков, и я тебе покажу.