Элита

Непосредственной угрозы для башни уже не было, поэтому Кент сменил тактику. Он переместил нас к Барьеру, и мы выстроились вдоль него рваной шеренгой по обе стороны от башни. Мы как бы отходили в сторонку, чтобы не мешать военным вести огонь.

Мы-то им не мешали, а вот они нам… как сказать. Снаряды падали и ракеты взрывались очень уж близко к Барьеру. И мы не сказать чтобы ощущали себя в безопасности.

Гром-птицы улетели, но бурю-то они с собой не забрали. Прошлая наша битва у Барьера происходила в темноте. А эта – в грозу.

Небеса разверзлись. Если раньше нас поливало как из ведра, то теперь мы словно стояли под водопадом. Гром-птиц не было, и грозой никто не управлял. Молнии то и дело чиркали по небу, а грохот грома сливался с пушечными залпами.

Гончие продолжали подпитывать нас энергией, а мы продолжали творить чудеса. Но магия требует выносливости и недюжинных физических сил – примерно как марафон, лесоповал или поднятие тяжестей. Мало-помалу силы иссякают, и никакая магия тут не поможет.

Вдобавок луг превратился в липкое болото – и с каждой минутой мы увязали в нем все глубже и основательнее. Мы и так уже топтались по колено в топкой водянистой грязи – и одно это топтание стоило нам геркулесовых усилий. А ведь надо было еще сражаться.

И мы мало-помалу сдавали. Псайкорпус не показывался – да и как Псаймоны сюда попадут? Дождь-то вон как разошелся, при таком ливне винтокрылам не подняться.

Одно утешение: пришлецы вязли в этом болоте не меньше нас. Во всяком случае, многие. Нагам приходилось особенно туго: казалось бы, змеи грязи не боятся, но им мешал большой вес. Если наги выпрямлялись – а драться они могли только так, – то проваливались в трясину наравне с двуногими. Одним лишь тварям-гигантам грязь была нипочем: им она доходила разве что до щиколоток. А гогам и магогам едва прикрывала ступни.

Я старалась двигаться как можно меньше, а Гончие бацали, чтобы не хлюпать по болоту. От стрел-молний толку было мало: они с шипением гасли на полпути к цели. К счастью, пришлецы тоже выдыхались, как и мы. Гогам и магогам было не пробиться к башне через мелюзгу – не будут же они давить своих. Собственно, вот и все хорошие новости.

Мы видели футов на двадцать-тридцать, не больше. А больше и не требовалось. Там везде одно и то же: целое море созданий, которые норовят тебя прикончить.

Я не просто вымокла – я была хоть выжимай. Да еще увязла в болоте: вода и грязь доходили мне до лодыжек. Все мускулы ныли от напряжения, и от усталости во рту появился металлический привкус.

Они что, так и будут бросать на нас пушечное мясо, пока мы сами все не сдохнем?!

– Всем сгрудиться и поднять Щиты-куполы! – вдруг приказал Кент. – Артиллерия открывает огонь! «Геенны» на правом фланге!

Я глянула в сторону Молота: большая часть моего отряда была с ним, но мы с моими Гончими довольно сильно оторвались.

– Радка! – прокричал Гвоздь. – А ты…

– Все нормально! – ответила я. – Обожаю родео с «Гееннами»!

Я кликнула Гончих. Кусач и Дергач, которые не умели бацать, от меня и так не отходили, а остальные мгновенно выскочили передо мной.

Как раз вовремя.

– Начинаю обратный отсчет! Пять! Четыре!..

«Щиты!» – мысленно крикнула я Гончим и вскинула свой Щит.

– …Три! Два!

Над нами воздвигся чудный разноцветный купол, который к тому же исправно служил зонтиком.

– Один! Пуск!

Воздух между стеной дождя и водопадом, стекающим по куполу, расцвел красным и желтым. Через долю секунды взрывная волна накатила на Щит и вдавила его внутрь. Сопротивляясь, я надавила на стенку Щита изнутри и ощутила, как из меня вытекает магия.

А потом нас накрыло теплом.

– «Геенны» на левом фланге! Пять! Четыре! Три!..

Левый фланг, видимо, находился от нас подальше – в этой сумятице я не удосужилась глянуть на карту в перскоме. Удар прозвучал как будто бы вдалеке, хотя для нас эффект получился почти тот же самый.

А для чудищ он получился разный – в зависимости от самих чудищ. У кого не было защиты от ударной волны – те валялись бездыханные. Увы, не так много, как хотелось бы. Остальных оглушило. И это дало нам какую-никакую передышку.

Большинству из нас.

Но не мне. Потому что прямиком ко мне шагали по болоту – шагали поверху, не увязая! – двое. И дождь струился по их Щитам.

Эти двое были Ас с его прихвостнем-Жителем.

19

– Молот! – заорала я на нашей частоте. – У меня гости! Ас с приятелем. Принимай командование! – Не дав Молоту ответить, я переключилась на общую частоту. – Кент, теперь командир Молот, – сообщила я и сосредоточилась на Асе.

Дикий Житель стоял у него за спиной – колени полусогнуты, взгляд невидящий. Ас, должно быть, слышал, что я кричала в микрофон – даже грохот сражения и шум дождя не перекрыли моих слов, – и буравил меня взглядом. Потом он открыл рот и…