Элита

Чтобы отвлечься от грустных мыслей, она растопырила пальцы

левой руки, и я заметила на безымянном пальце тонкое колечко.

Оно было из шнурка, завязанного на узелок, но смысл был

предельно ясен: я занята.

—

Думаю, скоро Картеру придется раздобыть для меня

новое кольцо. Это уже истерлось. А я, если он начнет работать на

конюшне, буду делать ему новое кольцо каждый день. — Она

шутливо пожала плечами. — Впрочем, я не возражаю.

Меня очень занимала одна тема. Возможно, спрашивать подобные

вещи было невежливо, но я никогда в жизни не стала бы обсуждать

это ни с мамой, ни с Кенной.

195 ■'со

КИР А КА С С

—

Ну и как, вы с ним уже... ну... это самое?

До нее не сразу дошло, что я имею в виду, потом она рассмеялась.

—

А! Да, мы уже.

Мы обе захихикали.

—

Ну и как это было?

—

Честно? В первый раз не очень. Но во второй было

уже лучше.

—

А-а.

Я не знала, что еще сказать.

—

Нуда.

Повисла пауза.

—

Мне очень тебя не хватало. Я скучаю по тебе.

Я коснулась веревочного кольца на ее пальце.

—

И я по тебе скучаю. Может, когда ты станешь

принцессой, я чаще буду сюда пробираться.

—

На твоем месте я бы не была так в этом уверена, —

фыркнула я.

—

Что ты имеешь в виду? — посерьезнела Марли. — Ты

ведь по-прежнему его любимица, разве нет? — (Я пожала

плечами.) — Что случилось?

В ее голосе звучала неподдельная тревога, а мне не хотелось

признаваться, что все началось после того, как я ее потеряла. Ведь

она в этом не виновата.

—

Да так, всякое.

—

Америка, что происходит?

Я вздохнула:

—

Когда тебя выпороли, я разозлилась на Максона. Мне

потребовалось довольно много времени, чтобы понять, что он не

допустил бы ничего подобного, если бы мог.

Марли кивнула:

—

Америка, он очень старался. А когда не вышло, то

сделал все, чтобы исправить ситуацию. Так что не стой ло на него

сердиться.

196 •'Эо

Э ЛИ ТА

—

Я больше не злюсь, но не уверена, что хочу быть

принцессой. Не знаю, смогла бы я сделать то, что сделал он. А

потом еще Селеста показала мне результаты голо сования в одном

журнале. Марли, я не нравлюсь народу. Я последняя. И

сомневаюсь, что обладаю качествами, которые требуются для этой

роли. С самого начала я считала, что не подхожу, а сейчас мой

рейтинг стремительно падает. К тому же теперь... теперь, похоже,

Максону нравится Крисс.

—- Крисс? Когда она успела?

—

Понятия не имею. И не знаю, что делать. В глубине

души мне даже кажется, что это не так уж и плохо. Из нее выйдет

куда лучшая принцесса, чем я, особенно если она ему

действительно нравится. Я хочу, чтобы он был счастлив. К тому же

скоро должны исключить еще одну девушку. Когда он вызвал меня

сегодня, я подумала, что все — отправляют домой.

Марли рассмеялась:

—

Не говори ерунды. Если бы Максон не испытывал к

тебе никаких чувств, он уже давным-давно отправил бы тебя

домой. Ты здесь, потому что он отказывается терять надежду.

Из горла у меня вырвался полузадушенный смешок.

—

Я очень хотела бы поболтать с тобой подольше, но

мне уже пора уходить, — сказала она. — Пока у гвардейцев

пересменка не закончилась.

—

Ничего, что недолго. Я рада, что у тебя все в порядке.

Она обняла меня:

—

Только не сдавайся, ладно?

—- Не сдамся. Ты сможешь время от времени писать мне или

что-нибудь в этом роде?

—

Посмотрим. — Она отпустила меня, и мы постояли

рядом. — Если бы я участвовала в том голосовании, то отдала бы

свой голос за тебя. Я всегда считала, что принцессой должна стать

ты.

Я покраснела:

—

Ладно, беги скорее. Передавай от меня привет мужу.

197 ■'со

КИР А КА С С

—

Передам, — улыбнулась она.

Марли подошла к гардеробу и проворно отыскала задвижку. Я

почему-то считала, что экзекуция сломит ее, но Марли, наоборот,

стала сильнее, даже держалась по- иному. Она обернулась, чтобы

послать мне воздушный поцелуй, и исчезла.

Я быстро вышла из комнаты и увидела, что Максон ждет меня в

коридоре. Услышав, что дверь открылась, он с улыбкой оторвался

от книги, которую читал, и я уселась рядом с ним.

—

Почему ты раньше мне не сказал?

—

Сначала я должен был удостовериться, что им ничто

не грозит. Отец не подозревает о моих проделках. Пока не было

уверенности, что не наврежу им, пришлось хранить все в секрете.

Надеюсь, у меня получится устроить так, чтобы вы могли видеться

почаще, но на это уйдет какое-то время.

Я почувствовала невероятную легкость, как будто с души

свалились разом несколько камней, которые я повсюду таскала с

собой. Радость от встречи с Марли, счастье от того, что Максон в

самом деле оказался таким добрым, каким я его считала, и общее

облегчение от того, что он не отсылает меня домой, просто

переполняли.

—

Спасибо, — прошептала я.

—

Не за что.

Я не знала, что еще сказать. Максон немного помол чал, потом

откашлялся:

—

Понимаю, тебя смущает необходимость выполнять

неприятную работу, но есть и масса положительных

возможностей. Я считаю, ты могла бы совершить великие дела.

Конечно, теперь ты видишь во мне принца, но это должно было

когда-то произойти, если ты собиралась стать моей.

Я взглянула ему в глаза:

—

Знаю.

—

Ты перестала быть для меня открытой книгой. По-

началу, когда ты еще не питала ко мне никаких чувств, я легко тебя

понимал. Потом, когда все изменилось, ты стала смотреть на меня

<-е- 198

Э ЛИ ТА