Элита

приглашать на концерты. Я помню, как ты увидела, что у тебя

расписаны все дни на неделе, и поняла, что это из-за твоего пения

и игры, и была очень горда. Такое впечатление, что ты вдруг

прозрела и осознала, на что способна. И точно так же мы,

сколько я себя помню, твердили тебе, что ты красавица, но ты,

по-моему, взглянула на себя другими глазами лишь после того, как

попала в Отбор.

Америка, ты способна вести за содой других. У тебя есть голова

на плечах, ты готова учиться, и, пожалуй, что самое важное, ты

умеешь сострадать. Ты не представляешь себе, как сильно в этом

нуждается наш народ.

Если ты хочешь носить корону, Америка, прими ее. Прими ее.

Потому что она должна быть твоей.

КИР А КА С С

И тем не менее... если ты не захочешь принять на себя это бремя,

я никогда не брошу в тебя камень. Я встречу тебя дома с

распростертыми объятиями. Я люблю тебя.

Папа

По щекам у меня потекли слезы. Он действительно считал, что я

способна на это. Он один. Ну, еще Николетта.

Николетта!

Я начисто забыла о записке. Я сунула руку в вырез платья и

выудила сложенный клочок бумаги. На ней был телефонный

номер. И ничего больше, даже имени.

Не представляю, как она рисковала, чтобы сделать мне это

предложение.

Я сжала в руках письмо от папы и эту крошечную записку. Мне

вспомнились уверенные слова Аспена, что из меня не выйдет

принцессы. Вспомнилось последнее место в голосовании.

Загадочное обещание Максона...

Я закрыла глаза и попыталась разобраться в себе.

Неужели я действительно на это способна? Я могу стать

следующей королевой Иллеа?

Наутро после приема мы позавтракали и собрались в Женском

зале. Королева отсутствовала, и все терялись в догадках, где она.

—

Может, помогает Сильвии писать отчет по резуль-

татам конкурса, — предположила Элиза.

—

Не думаю, чтобы ее мнение было так важно, —

возразила Крисс.

—

А вдруг ей плохо, — буркнула Натали, потирая виски

кончиками пальцев.

—

Если у тебя похмелье, это еще не значит, что оно

должно быть у всех, — фыркнула Селеста.

—

Или ей просто нездоровится, — сказала я. — У нее

часто бывают недомогания.

—

Это еще почему, — поинтересовалась Крисс.

—

Она ведь вроде бы выросла на юге, — подала голос

Элиза. — Я слышала, там не очень чистые воздух и вода. Может,

причина в этом.

—

Да, а южнее Самнера все совсем ужасно, — под-

дакнула Селеста.

—

Возможно, она всего лишь отдыхает, — перебила ее

я. — Вечером эфир «Вестей», и она хочет подготовиться. Это

разумно с ее стороны. Сейчас еще десяти утра нет, а я уже не прочь

бы прилечь.

—

Да, нам всем не помешало бы расслабиться, — устало

произнесла Натали.

190 ^

КИР А КА С С

В зал бесшумно вошла служанка с небольшим под носом. Она

двигалась так проворно, что почти не при влекала к себе ничьего

внимания.

—

Погодите, — встрепенулась Натали. — Они ведь не

будут обсуждать приемы в прямом эфире, как ду маете?

—

Надо же было затеять такую глупость, — просто нала

Селеста. — Вам с Америкой просто повезло.

—

Ты шутишь, да? У тебя что...

Крисс не договорила: служанка остановилась слева от меня и

протянула мне поднос, на котором лежал не большой сложенный

лист бумаги.

Под внимательными взглядами девушек я нереши тельно взяла

записку и развернула ее.

—

Это от Максона? — спросила Крисс, пытаясь

изобразить равнодушие.

—

Да, — ответила я, не отрываясь от чтения.

—

И что он пишет? — закинула удочку она.

—

Он просит меня подойти.

—

По-моему, кое у кого неприятности, — рассмея лась

Селеста.

Я вздохнула и поднялась:

—

Посмотрим.

—

Надеюсь, он наконец-то отправит ее домой, —

прошептала Селеста так громко, что услышала даже я.

—

Ты так думаешь? — оживилась Натали.

По спине у меня побежали мурашки. Может, он действительно

собрался отправить меня домой! Если он хотел поговорить или

повидаться, разве не сформулировал бы он это по-другому?

Максон ждал в коридоре. Я робко приблизилась. Он не казался

расстроенным, но вид у него был слегка напряженный.

Я собралась с духом:

—

Ну?

об4- 191

КИР А КА С С

—

У нас есть пятнадцать минут. Ты не должна никому

рассказывать о том, что я хочу тебе показать. Поняла? — Он взял

меня под локоть.

Я кивнула.

Мы поспешили по лестнице на третий этаж. Потом Максон

осторожно, но быстро пошел по коридору к белой двустворчатой

двери.

—

Пятнадцать минут, — напомнил он.

—

Пятнадцать минут.

Он вытащил из кармана ключ и, отперев одну из створок,