Элиты Эдема

– Нам надо возвращаться, – говорю я, хотя каждая клеточка моего организма стремится к деревьям, которые, я уверена, там – за горизонтом. – Нет, – меняю я свое решение. – Ларк, ты должна отвести его обратно. – Мой голос звучит убедительно, настойчиво – как приказ. – Если с одним из нас что-нибудь случится, двое других могут умереть, пытаясь спасти его. Мы не можем позволить себе медлить или отвлекаться на плохое самочувствие.

Я не обращаю внимания на обиженное лицо Эша.

– Поймите, мы никогда не найдем Лэчлэна в пустыне. Запаса воздуха в костюмах не хватит. Слишком уж она огромна. Но есть шанс, что он добрался до леса. Вы оба возвращайтесь, а я пробегу остаток пути. Если он там, у меня хватит времени, чтобы найти его. И возможно, в моем костюме осталось достаточно воздуха, чтобы выжить.

– Я не позволю тебе идти одной! – говорит Ларк.

Вместо ответа я смотрю на Эша. Она тоже.

– Я могу выжить. Он – нет.

Эш яростно протестует, говоря что он не слабый, что он не обуза, что не позволит обращаться с собой, как с ребенком. Но мы встречаемся взглядами с Ларк и понимаем друг друга. Он был ее лучшим другом задолго до того, как она встретила меня. Многое, что ей нравится во мне, впервые понравилось ей – пусть она и не влюбилась – в нем. Ее друг, мой брат. Мы объединяем усилия, чтобы спасти его. Ларк и я выживем. Эш – нет, пусть ему это и обидно. Пустыня убьет его.

– Ну же, Эш, – говорит Ларк, беря его за руку. – Мы возвращаемся.

– Нет, – протестует Эш, но так плаксиво и по-детски, как будто он знает, что проиграл. – Я не уйду.

Ларк применяет мою тактику.

– Если ты не уйдешь сейчас, то всех нас подвергнешь риску. Чем дольше ты стоишь здесь и споришь, тем меньше времени у Рауэн остается, чтобы пересечь пустыню.

– Тогда мы все должны вернуться, – возражает он, но как только Ларк начинает с усилием тащить его обратно, ее датчик движения тревожно пищит.

– Движение! – кричит она, глядя на табло, затем нервно оборачивается, чтобы оглядеть пустыню вокруг нас. – Это Лэчлэн?

Но его нигде не видно, и секунду спустя мы видим волнообразное колебание песка, это значит, что сгусток нанопеска приближается.

– Все в порядке. Не паникуйте, – говорю я. – Идите в сторону бобовых деревьев. Вот чего он хочет – выгнать вас из пустыни. Если вы уйдете, его задача будет выполнена. Если я продолжу свой путь, он последует за мной. Вы будет в безопасности. Он не сможет поймать вас, пока вы будете двигаться.

Ларк кивает и снова тянет Эша. Детектор движения продолжает пищать.

– Черт! Там еще один.

С фланга к нам приближается еще один сгусток, подобный сияющему шару над поверхностью.

– Вперед! – кричу я, и Ларк бежит по направлению к бобовым деревьям. Но через некоторое время Эш вырывается и пытается побежать вслед за мной.

– Не выдумывай, Рауэн! Я не брошу тебя здесь. Я не могу потерять тебя снова. Его ноги вязнут в мягком песке, и он бежит мучительно медленно.

– Возвращайся! – кричу я. И почти бегу назад, чтобы заставить его повернуть. Но нет, лучше, если я буду бежать в обратную сторону. Он не сможет настичь меня, не сможет догнать. Ему не останется ничего другого, как вернуться к Ларк. Это кажется самым разумным, и, учитывая жар, который проникает сквозь костюм, скорость – это самое главное.

Только Эш так быстро не соображает. Он пытается бежать за мной, хотя абсолютно ясно, что это бессмысленно, и Ларк разворачивается и бежит следом за ним. На секунду мы все выстроились в одну цепочку – я впереди на предельной скорости, оглядывающаяся через плечо на этих двоих, а датчик движения продолжает истошно вопить.

А потом я вижу.

Датчик просто улавливает движение, но он не может показать, сколько объектов движется. Мои чувства притуплены жаром, линзами, бессчетными сомнениями в моем мозге, и я не сразу замечаю, как приближаются другие сгустки нанопеска. Два очень близко, Эш увидел их.

Он не видит третий.

Как хищник, тот ходит вокруг Эша и сейчас приближается, чтобы убить. Я резко торможу, поднимая облако пыли, и бегу обратно к нему так быстро, как только могу. Я машу ему, я кричу, но костюм заглушает мой голос. Ясно, что он меня не слышит. Но он понимает, что что-то происходит, и останавливается, чтобы осмотреться.

Хуже не придумаешь.

Я помню прикосновение нанопеска. Сначала он бесшумно оплетает твои ступни, так же, как и обычный песок. Затем он начинает засасывать, как будто становится труднее идти. Сначала ты думаешь, что наступил в обычный песок, и пытаешься вытянуть ногу. Это именно то, чего он хочет.

Нанопесок не просто ловит тебя. Он пожирает тебя.

Вот что говорил мне Лэчлэн. Каждая отдельная частичка – это синтетический организм. Сообща они действуют подобно пчелиному рою, преследуя любое существо, по глупости забредшее в пустыню. Частички охватывают тебя, проникая во все поверхности твоего тела и одежды. Затем мириады крошечных искусственных созданий утягивают тебя под землю, пока ты не исчезнешь.