Элоиза, королева магов

- Возьмите, - не успел он устроиться у маленького костерка, собранного так, что его не было видно с дороги и дававшего очень маленькую струйку дыма.

Поблагодарив помощника, Тумэнбаши зачерпнул полную ложку и отправил в рот, задумчиво прожевал и проглотил. Мыслями он был далеко и не обращал на юношу, тихо пристроившегося напротив, никакого внимания. Лиам же, поняв, что его начальник чем-то сильно озабочен, не стал надоедать пустой болтовнёй. Быстро закинул ужин в рот, запил тёплым взваром и улёгся к костру спиной, накрывшись тёплым пледом с головой. Стреноженные кони едва слышно фыркали. Тишину леса изредка нарушали крики ночных птиц и невнятное шуршание мелких зверьков.

Батуй глянул на уснувшего помощника, убрал чашу в сторону и налил себе взвара. Глядя на едва тлеющий костёр, вспомнил о своей жизни до встречи с Элоизой.

Цели в степной орде он достиг - стал лучшим воином и получил звание главнокомандующего. Родных у него не было - многие погибли в вечной схватке за ресурсы, которых всегда не хватало. Любимой женщины Батуй так и не встретил, но зато встретил Элоизу, его сердце, его душу...

Лои... такая хрупкая, юная и одновременно сильная, властная, не терпящая непослушания, но всегда готовая принять другой взгляд, если смог доказать свою правоту...

Батуй провёл ладонью по лицу, пытаясь сбросить накопившееся напряжение. Бороду он не носил уже год, и все сразу заметили, насколько мужчина молод и хорош собой. Сейчас ему двадцать восемь лет. Он старше принцессы, ей всего семнадцать, но ведь любви все возрасты покорны?

Степняк отлично понимал, что стать мужем наследницы престола такой большой страны ему никто не позволит, как бы он ни старался соответствовать. Но быть просто рядом, видеть её каждый день, мимолётно касаться хрупкой ладошки... он готов отдать половину своей жизни за такую возможность.

Его часто посещала крамольная мысль: когда Элоиза займёт трон по праву ей принадлежащий, то сможет поменять законы и усмирить самых строптивых аристократов, и возможно тогда у него появится возможность поухаживать за ней как положено и добиться благосклонности?

А если нет, то он согласен быть её телохранителем, лишь бы рядом, лишь бы близко... видеть улыбку на сахарных устах, чуть нахмуренные бровки и следить, как Лои задумчиво вышагивает по кабинету, сцепив руки за спиной...

Резкий треск вырвал мужчину из задумчивости: конь наступил на сухую ветку. И степняк дал себе мысленный подзатыльник - нельзя терять бдительности на земле врага.

Первую половину ночи дежурил он, вторую Лиам.

Лучи солнца чуть коснулись земли, как молодой маг коснулся плеча тумэнбаши и тот мгновенно проснулся, словно и не спал вовсе: взгляд был ясным и чистым.

- Собираемся, - распорядился Батуй.

И пока Лиам занимался лошадьми, он постарался скрыть следы от костра, как можно тщательнее; кинул взгляд на небо и удостоверился - чуйка не подвела, ближе к полудню пойдёт дождь и смоет остатки следов, никто не догадается, что здесь кто-то провёл ночь.

Выведя коней под уздцы на просёлочную дорогу, вскочили в сёдла и неспешной рысцой отправились в сторону главных ворот, уже распахнутых настежь.

Каменной дорогой здесь и не пахло. Хорошо утрамбованная земля и всё. Тумэнбаши покачал головой: это же как надо ненавидеть собственную сестру, чтобы отказаться хоть немного улучшить состояние дорог в своём регионе?

- Странно, что здесь нет каменной дороги, - озвучил его мысли Лиам, чуть приподняв светлые брови, - для англосаксонских регионов ведь продают за бесценок.

- Зависть, недальновидность, - двумя словами тумэнбаши охарактеризовал принцессу Элизабет и Лиам ненадолго задумался.

Но его молчание продлилось недолго:

- Как же так? Они ведь родные, неужели близкие люди так могут относиться друг к другу?

Батуй кинул странный взгляд на жизнерадостного юношу и всё же решил ответить:

- Тебе повезло с родителями: Питер и Мария замечательные люди. Но очень часто бывает так, что самый родной человек может предать или воткнуть нож в спину. Наследники престола, что пауки в банке норовят сожрать друг друга. Благо Элизабет и Антуан не догадались объединить усилия, тогда им стало бы в разы проще одолеть Роберта-Бонэма.

- Но не нашу принцессу? - выцепил главное юный маг.

- Наша королева им не по зубам, - усмехнулся Батуй. - Она им всем ещё покажет.

- Это точно!

Приблизившись к воротам, тумэнбаши сразу же заметил несоответствие: никаких въезжающих подвод, веселящихся крестьян и иных ремесленников не было, впереди них стояло два всадника и больше никого.

- С какой целью прибыли? - грубо спросил стражник, преградивший им путь.

- Хотим наняться на службу гвардейцами Её Высочества! - не моргнув глазом, соврал Батуй. Такое объявление и правда было размещено в ближайших поселениях.

- Ясно, - промычал в ответ стражник, - плати за въезд. Десять медяков.

- Дорого что-то берёте! - не сдержавшись, воскликнул Лиам, а страж нагло ощерился, продемонстрировав отсутствие одного переднего зуба и черноту всех оставшихся.

- Либо платите, либо проваливайте!