Эмиссар к звездам

Когда Ретиф вышел из космического челнока, спустившего его с орбиты на поверхность планеты, по гудрону посадочной площадки хлестал проливной дождь. Со стороны низких грибообразных навесов, предназначенных для прибывающих, к нему, расплескивая лужи и возбужденно маша руками, кинулась щуплая фигура в просторном пончо из черного каучука.

- Как у тебя с врагами, Мак? - нервно спросил пилот челнока, не отрывая глаз от приближающегося человека.

- В разумных пределах, - ответил Ретиф и вытащил сигару, которая принялась шипеть и щелкать, едва дождь ударил по тлеющему кончику. - Впрочем, это всего лишь Советник Посольства Магнан - спешит порадовать меня рассказом о последних приключившихся с ним несчастьях.

- У нас нет ни минуты времени, Ретиф, - приблизясь, сообщил запыхавшийся Магнан. - Посол Гроссляпсус в пять вечера созывает сотрудников на экстренное совещание, - осталось всего полчаса. Если поспешить, то мы только-только успеем. Я уже переговорил с кем следует на таможне и в иммиграционной службе, я знал, что вы непременно захотите прибыть сюда, чтобы, э-э-э...

- Разделить с вами позор? - подсказал Ретиф.

- Дудки, - ответил Магнан, смахнув каплю влаги с кончика носа. - Если хотите знать, у меня есть шанс получить награду за мою работу в Программе Культурной Помощи. А вам просто-напросто пора приступить к изучению местной специфики,

- пояснил он и повел Ретифа к посольскому автомобилю, поджидавшему их рядом с навесами.

- Согласно самому распоследнему дополнению к Обзору Корреспонденции, - сказал Ретиф, когда они поудобнее устроились на обтянутых ворсистой тканью сиденьях, - строительство должно завершиться на следующей неделе. Надеюсь, все идет как следует, по расписанию?

Магнан наклонился, чтобы кончиками пальцев постучать по стеклу, отделяющему закрытый пассажирский салон от открытого сиденья водителя; их шофер, слегка растрепанный туземец, похожий на клубок лиловой вермишели, увенчанный остроконечной шапочкой с лакированным козырьком, изогнул нечто, - Ретиф решил, что это ухо, - дабы выслушать указания землянина.

- По пути заверните к театру, Чонки, - распорядился Магнан и, с самодовольным видом повернувшись к Ретифу, продолжил беседу. - Я отвечу на ваш вопрос. Рад сообщить вам, что строительство идет без сучка без задоринки, мы не сталкиваемся ни с какими препятствиями. Фактически, мы завершим его на неделю раньше намеченного. Я - Начальник Строительства, и я рассчитываю получить за него, так сказать, еще одно перо себе на шляпу, особенно если учесть тяжелые погодные условия, в которых нам приходится работать здесь, на Хляби.

- Вы сказали "театр"? Насколько я помню, первоначальное предложение предусматривало строительство спортивной арены класса "Янки-стадион".

Магнан надменно улыбнулся.

- Я решил, что пришло время сменить пластинку.

- Поздравляю, мистер Магнан, - Ретиф приветственно помахал сигарой. - А я уже начал опасаться, что Дипломатический Корпус так и будет до скончания времен навязывать беззащитным народам все большие и все лучшие бейсбольные бриллианты, а гроачи, пытаясь сравнять счет, - все более крупные и уродливые балетные театры класса "Большой".

- Только не на этой планете, - с удовлетворением заявил Магнан. - Я расколотил вахлаков на их собственном поле. То, что я вам сейчас сообщу, является совершенно секретными сведениями, прошу вас помнить об этом, но на сей раз именно мы возводим балетный театр класса "Большой"!

- Мастерский гамбит, мистер Магнан. Как его восприняли гроачи?

- Хммм. Должен признать, они ответили нам довольно остроумным контрударом. Из информированных источников мне известно, что эти обезьяны в отместку затеяли собирать дубликат "Янки-стадиона".

Магнан вперился в летящую с неба влагу, пытаясь пронзить ее взором. В туманной дымке рисовались выстроившиеся вдоль извилистой улицы неказистые здания, еле различимые сквозь несомые ветром полотнища дождя. Затем впереди наметилась прореха, нарушавшая их упорядоченный строй, и машина неторопливо поплыла мимо какой-то большой бесформенной груды, далеко отодвинутой от красной линии. Магнан нахмурился.

- Эй, Чонки, - окликнул он водителя, - я же приказал тебе ехать к строительной площадке!

- Донятное пело, начальник, - мирно ответил голос, каким иногда поет засорившийся водосток. - Пюда и сриехали.

- Чонки, ты что, - напился?

- Да сдоб я чтох! - Чонки ударил по тормозам, на ветровом стекле закрутились "дворники", тяжело вздохнула, веером раскидывая брызги по усеянной лужами мостовой, воздушная подушка. - Натрите, смочальник, - мы же уло через прямицу от Бубличной Пиблиотеки, nicht vahr

?

- Ты хочешь сказать, Библичной Публиотеки, - то есть, это я хотел сказать, Блибличной Пубиотеки, тьфу!..

- Жак я те и говорю. Тон вам бубличка, а сам тройка! - Чонки махнул пучком вермишелин, будто водоросли извивавшихся под струями дождя.

- Видимость на Хляби просто кошмарная, - запыхтел Магнан. Он покрутил ручку, опускающую стекло, и отпрянул, когда дождь ударил его по лицу. - И все же никогда бы не подумал, что ухитрюсь не признать собственной стройки...