Эмиссар к звездам

- О, небеса! - вскричал, присоединяясь к ним, Маньян. - Ретиф, с какого количества этих крохотных зверюшек необходимо содрать шкуру для того, чтобы состряпать одну такую неофициальную одежку?

- Требуется около пяти тысяч особей, - ответил Ретиф после некоторого размышления. - Лолли скажет точнее: это она скроила эту курточку.

- Лолли? Удивительное совпадение! Это редкое имя также носит одна из моих старших подопечных. Помните, она еще выиграла конкурс на звание Мисс Розничная Продажа? - проговорил взволнованно Оливорм.

- Совпадение еще более удивительно на самом деле, чем вы думаете, - сказал Ретиф. - Моя Лолли и ваша - это одна и та же девушка. Когда она узнала о том, что я тоже включен в число дипломатического персонала, направлявшегося с Миссией сюда, на Фрум-93, она упросила меня взять ее с собой на борт транспортного корабля, который доставил нас на планету. Для того, разумеется, чтобы своими собственными глазами иметь возможность наблюдать за тем, как вы, господин посол, выйдете лицом к лицу с нашими общими врагами.

- И?

- И тогда я устроил ей местечко на корабле. По счастью, мне выделили двухкомнатную каюту. Это, понятно, административная ошибка.

- Весьма возможно, особенно если принять во внимание то, что подготовку к отлету Миссии на Фрум-93 я возложил как раз на Лолли. Бедное дитя, у нее совершенно нет способности обращаться с цифрами.

- С такой фигурой и не нужны никакие способности! - риторически изрек Хай Феликс.

- Ну уж нет! - рявкнул над ухом у пресс-атташе Маньян. - Я этого никогда не допущу! И для того чтобы сделать один жалкий наряд, необходимо умертвить пять тысяч - вдумайтесь: пять тысяч! - беспомощных тварей?! Как один из основателей Общества по Пресечению Зверств в отношении Паразитов и Вредителей, сокращенно - ОПЗПВ, я решительно протестую! Решительно! Мы, члены ОПЗПВ, все как один поднимемся против этого произвола и объявим для начала бойкот тем лицам, которые вздумают организовать этот бизнес!

- В чем проблема-то, господин Маньян? - улыбаясь, спросил Ретиф. - Я уверяю вас, что ни одна из этих крохотных паразитических зверюшек не будет принесена в жертву моде. Червячки сами с удовольствием будут избавляться от своих шкурок каждую весну. Обыкновенная линька. А что касается темпов развития бизнеса, - сказал он, обращаясь к Оливорму, - то стоит сейчас снарядить команду из десяти человек и пустить ее погулять на лужайку перед посольством, как через каких-нибудь два часа они принесут нам около миллиона первых шкурок.

- Ну что ж... - проговорил Маньян неуверенно. - В таком случае я постараюсь испросить у ОПЗПВ благословения на это дело...

- Итак, друзья, с этой минуты все мы в доле, - от всего сердца провозгласил Оливорм. - Единственная мысль не давала мне покоя, когда стало ясно, что это наши владения и что мне придется-таки вступать в должность здешнего монарха, то есть президента Фрума-93. И это мысль о денежном обеспечении нашего правления и иностранном обмене. Теперь же мы обладаем выгоднейшим экспортным товаром и все проблемы снимаются.

- Все это так, но стоит ли забывать о том, что планета кишит этими ползучими пресмыкающимися? - морщась, проговорил Маньян. - Неужели найдется человек, который пожелает стать королем червячной фермы?

- Найдется, Бэн, не сомневайтесь, - сурово сказал Оливорм. - Я хотя бы! И не надо лить крокодиловых слез, Маньян, ведь я твердо намерен произвести всех вас - за исключением только, может быть, Ретифа - в высокие и престижные звания. При первой же возможности, Маньян! Послушайте только, как звучит - Великий князь Маньян! Разве это не ласкает ваш слух, а?

- Князь над кем? Над этой ползучей мерзостью? Виконт над паразитами? Граф среди пресмыкающихся? Так что ли? Это что ли должно ласкать мне слух, по-вашему?

- Для одного из основателей общества ОПЗПВ ваши слова звучат по меньшей мере странно, - рявкнул Феликс.

- Я просто подписывал документы, в которых заявляется протест против массовых мучений и зверств над этими отвратительными созданиями! - быстро среагировал на выпад Маньян. - Но я вовсе не обязан миловаться с ними! - Он бросил взгляд за окно, на кишащий червяками ландшафт, поморщился и добавил: - И я не обязан жить с ними под одним небом.

- Похоже, нам не осталось другого выхода, Бэн, - серьезно проговорил Оливорм. - Это по поводу вашего заявления о жизни под одним небом с этими ползучими ребятишками. Теперь, когда Ретиф ловко вытеснил отсюда гроасцев, мы обречены владеть этой планетой.

- Почему? Может быть попробовать обманом заставить их вернуться на Фрум-93? - воскликнул, радуясь своей придумке, один из младших сотрудников Политического отдела.

- Полагаю, Честер, вы имеете в виду умелым маневром надавить на мораль и сделать так, чтобы гроасцы решили, что отказ от планеты отрицательно скажется на отношении к ним других цивилизаций? Пригасить их намерения умыть руки в этом деле заверениями в том, что обладание Фрумом-93 сулит им большую выгоду? Воззвать к чувству ответственности за судьбу планеты?