Эмиссар к звездам

- Ретиф, будьте добры уведомить Покорителя Всех Врагов о наших намерениях.

Ретиф повернулся лицом к экрану.

- Где бы вы хотели, чтобы мы передали вам флот? - спросил он.

- О, не беспокойся об этом, - благодушно отозвался Чиз. Голос его на этот раз был таков, что всем присутствующим показалось, будто треснуло крыло у автомобиля. - Я просто приземлюсь и арестую его там, где он находится. То есть на отлично замаскированной базе.

- Если база отлично замаскирована, как же вы узнали о месте расположения? - победно крикнул Маньян.

- Моему начальнику разведки Устрашителю Толпы Бланжу при помощи его удивительной проницательности удалось разгадать дислокацию флота. Это - результат кропотливой работы, проведенной с документами весьма загадочного свойства, попавшими в наши руки. Вначале было трудно. Я даже признаюсь в том, что в один момент мы были готовы сложить руки перед вашим загадочным кодом. Например, группа символов, "СЕРНЫЕ КОПЧЕНЫЕ ЛИЧИНКИ-ГРИБЛЬ" была решительно отвергнута нашими компьютерами, как абсолютно лишенная признаков разумности. А потом мне пришло в голову, что вовсе не обязательно расшифровывать этот код. Само обнаружение кодированных материалов уже указывало на наличие в этом регионе военной активности. Оставалось пойти по следу этих шифровок и установить их источник. Но хватит с вас любезностей: я должен лично проинспектировать боеспособность своего флота. А напоследок скажу: внимательнейшее отношение к деталям - ключ к успеху в крупном предприятии.

- Но личинки-грибль - это гроасский деликатес! - запротестовал Маньян. Изображение Покорителя наконец исчезло с экрана, поэтому Маньян адресовал свои восклицания Ретифу. - Должен сознаться, что, на мой взгляд, они недурны. Что-то вроде куппинских кислых пилюль... Но с какой это стати гроасцам потребовалось проводить здесь военные маневры?!

- Я посоветую вам, джентльмены, поменьше разговоры разговаривать и побольше суетиться насчет конкретных невероятно ловких и хитрых действий!

- заметила мисс Тэйлор. - Теряем время.

- Прежде чем мы сообщим Покорителю Всех Врагов, что на этой планете нет флота, который бы он мог арестовать, деловито заговорил Маньян, - почему бы вам, Ретиф, не прогуляться в долину и не сказать пару ласковых тем хулиганам, а? Я прибыл на эту планету для того, чтобы взять здесь все под контроль и желаю, чтобы все было чисто и опрятно.

- Замечательная мысль, господин Маньян, - ответил Ретиф.

Он вышел из офиса, покинул административный корпус и направился по тропинке в сторону своего наблюдательного пункта на гребне холма, откуда он впервые увидел гроасские мусорные баржи, избавлявшиеся от своего груза. За время его отсутствия - прошло не более получаса - в деле превращения планеты в гигантскую свалку наметился определенный прогресс. Несколько толстенных потоков отбросов и отходов ползуче продвигались по долине, начинаясь от теперь почти пустых барж. Пока Ретиф спускался с холма, из люка космической яхты показался гроасец в фуксиновом плаще, спеша на своих журавлиных ногах вверх, навстречу Ретифу. За ним следовало два солдата из войск по поддержанию мира с узкими автоматами наготове.

- Шлух приветствует неприятно знакомого по прежним встречам землянина,

- с придыханием выкрикнул издали первый из трех гроасцев. - Ну, конечно, никто иной, как пользующийся дурной славой Ретиф! Либо это он, либо я - помет отвратно пахнущих трутней!

- Ретиф рискует предположить, что Шлух решил немного прогуляться? - вежливо спросил Ретиф у гроасца.

- Шлух с честью выполнил возложенную на него задачу и собирается насладиться заслуженным отдыхом, - ответил тот и звучно клацнул своей нижней челюстью. Он смотрел на землянина с традиционным презрением. Будучи истинным дипломатом, Ретиф не обижался: по-другому гроасцы на землян смотреть не умели.

Величавым взмахом руки Шлух отпустил своих телохранителей, которые бросились назад к ближайшей мусорной барже.

- Ретиф осмеливается просить у Шлуха предъявления официального разрешения ГРОЗОС на сбрасывание на Делисии мусора в виде шкурок личинок-грибль, - сказал Ретиф.

- Шлух желает заметить, что шутки землянина столько же возмутительны и оскорбительны, как и его акцент, - прошипел Шлух.

Сказав это, гроасец повернулся, чтобы идти прочь.

- Ретиф проявляет интерес: сколько времени понадобится Шлуху и его подчиненным на то, чтобы собрать по окрестностям уже разбросанный мусор и затолкать его обратно в баржи? - проговорил Ретиф, с сомнением косясь на мусорную кучу - четверть мили в длину и двадцать футов в высоту, перегородившую течение реки.

- Шлух считает нужным отметить, что ванная с горячим песком, подготовленная для погружения его в сладкую дремоту, быстро остывает. Нет никакого смысла продолжать этот разговор, - шипяще шептал Шлух. - Шлух вынужден спешить и оставляет землянина наедине с его глупым интересом.

- Ретиф готов предложить метод нахождения ответа на вопрос эмпирическим путем, - невозмутимо продолжал Ретиф. - Дать подчиненным Шлуха лопаты и пусть начинают.