Эмиссар к звездам

- Обычные туристы, зеваки, космические рокеры. Разумеется, пренебрегшие всеми правилами и установлениями, - прокомментировал услышанное и увиденное Шлух. - Но юным свойственно веселиться. Возможно, это группа курсантов гроасского института космонавтики. Пробуют свои крылья. Они находятся в приподнятом настроении и вреда, конечно, никакого и никому не причинят.

Гроасец только-только стал нагибаться, чтобы подобрать с земли упавшие надглазные щитки, как вдруг раздался резкий звук выстрела и сгусток желтоватого пламени изрыгнулся из кормовой турели последнего в ряду корабля чужаков. Шлух моментально выпрямился и обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть как возле самого носа космической яхты, которая была флагманом гроасской эскадры, образовался значительных размеров кратер. Гейзер пыли и мусора взметнулся в небо и спустя несколько секунд начал оседать, громко барабаня по килю яхты. Орнаментальные гроасские рисунки на плоскостях яхты заметно поблекли от пыли и слегка опалились. Тонко и красочно выполненная инкрустация на полированных плоскостях украсилась дополнительно каким-то буро-черным налетом, яичной скорлупой, листьями цикория и кожурой гроасских фруктов.

- Бедная, милая, хрупкая леди Тиш! - взвыл Шлух. - Она конечно, страшно напугана этим взрывом! Невинное дитя, она даже не подозревает, что это обычная шалость юных гроасцев.

- Лучше пониже пригнуться, пока следующая шалость юных гроасцев не снесла вам голову, уважаемый Шлух, - крикнул Ретиф. Он упал навзничь и увлек за собой мало что соображающего гроасца.

С той стороны, куда умчались корабли чужаков, вдруг послышался долгий и пронзительно-визгливый звук. И тут Ретиф увидел, что прямо на них движется огненная стрела.

- Игрушечная ракета! - вскричал обрадованно Шлух, вскакивая на свои журавлиные ножки. - Нет никакого сомнения в том, что это уменьшенная в сотни раз модель роскошного лайнера дамбо-класса раннего периода конкордийской эпохи! Мой племянник, юный Пилф будет страшно рад такому трофею! Эй, кто-нибудь, я приказываю перехватить игрушку в воздухе, иначе при падении на землю она развалится! - Шлух хотел крикнуть что-либо еще веселое, но вдруг те его три глаза, с которых не свалились щитки-очки заметили в небе нечто такое, что заставило их обладателя скривить в недоумении физиономию и пробормотать: - Черт возьми! Еще одна! А вон еще!

- И еще четыре, - вставил Ретиф. - А вы уверены в том, что эти ракеты - всего лишь невинные копии античных кораблей? Просто я подумал, что если на самом деле они являются последними изобретениями богианских оружейных заводов, нам несдобровать.

- Пусть землянин держит свои сомнения при себе. Этим он, по крайней мере, сохранит от других в тайне свое невежество, - отмахнулся Шлух. - А, черт! Поздно! Дамбо-модель сейчас упадет!

Тоненькая, длиной в один ярд ракета ударилась носом в землю, и со страшным грохотом произошла детонация. Большие куски полутвердой глины и пучки дерна взметнулись вверх и обрушились на Ретифа и гроасца. Почти в то же самое мгновение в центре долины разорвалось еще шесть подобных ракет. Ретиф вскочил на ноги, едва перестала падать земля с небес. Вокруг того места, где он был с Шлухом, красовался ровный полукруг из семи воронок.

- Надо разобраться с этим делом! - взвизгнул Шлух и бросился вниз по склону холма к облепленной грязью и мусором яхте.

- Что-то мне захотелось чашечку чая-сассафрас... - вслух подумал Ретиф.

- Раз пошла такая пьянка...

- Увы! - причитал Шлух, переходя на медленную походку. - Чувствую, что все это... не так, как следует быть. Да, я немного нервозен, но это следует отнести к знаменитой гроасской чувствительности и тонкости, относительно меняющейся ситуации.

- Не следует отмахиваться от своих предчувствий, - посоветовал гроасцу Ретиф. - Этой скромной бомбардировки, на мой взгляд, вполне достаточно для того, чтобы серьезно задуматься.

- Я отмахиваюсь от хитрого намека, скрытого в выбранных тобой словах, Ретиф, - прошипел Шлух. - Я провел в полной сохранности свои корабли через многие парсеки враждебного пространства с намеченной цели, с исключительной ловкостью ссыпал здесь свой груз и все это время ни вот столько не боялся твоих намеков о якобы нависшей над нами мести бюрократов. Не собираюсь паниковать и сейчас.

- Могу только восхищаться вашим самообладанием, - крикнул Ретиф вслед Шлуху. - Конечно! Бесспорно большинство разумных расценили бы только что окончившуюся бомбежку, как глупейший и ничтожный намек!

- На что ты намекаешь сейчас, несчастный землянин? - прошипел Шлух, даже остановившись.

- Смотрите сами, - ответил Ретиф и показал куда-то рукой.