Эмиссар к звездам

Шлух долго медлил, но затем так быстро и резко обернулся, что на траву полетели все без исключения надглазные щитки. Над грядой дальних холмов показалась тупорылая передняя часть одного из выкрашенных в черное кораблей чужаков. За ним тянулся беззвучно розовато-лиловый шлейф света. Это был огонь, вырывающийся из сопел. Вскоре появились и шесть других кораблей-близнецов. Все они планировали вниз к реке над склонами холмов, тихо выжигая под собой траву. Пушки и пулеметы, высунутые из бойницких отверстий и люков, беспокойно вертелись дулами и стволами в разные стороны. Но огонь не открывался.

- Я не верю своим ушам и глазам!.. - немного хрипло прошептал стоявший спиной впереди Ретифа Шлух. - ГРОЗОС никогда бы не посмел!..

- Хочу сразу заметить, что обстановка мало походит на конференц-зал, - раздался сзади гроасца голос Ретифа. - И все же военный корабль говорит сам за себя.

Двигатели кораблей чужаков внезапно взревели и загрохотали. Чужаки окружили мусорные баржи гроасцев и наконец приземлились возле них полукругом.

- Эй вы там!!! - разнесся по долине грубый, усиленный громкоговорительной установкой голос, вырвавшийся из корабля флагмана. - Вы-ы-ии!.. Стоять на месте-е-ее!.. Одно движение - и я прочищу пыль во всех стволах моего флота-а!!!

- Протестую! - взвизгнул полуискренне Шлух. - Я рассматриваю это, как возмутительную военную провокацию!

- Со стороны собственных же курсантов? - спросил негромко Ретиф.

- Возможно, я ошибся в идентификации этих преступников, - слабым голосом пробурчал Шлух.

- Тогда кого же вы обвиняете в военной провокации? - не унимался землянин.

- Кого же еще, как не вероломных поджигателей войны из ГРОЗОС?! - вскричал Шлух.

- Мы согласились с вами несколько минут назад на том, что ГРОЗОС способен только на болтовню, но никак не на активные действия, - напомнил гроасцу Ретиф.

- Ну и что? Я пересматриваю свою прежнюю позицию, - взвыл Шлух. - В свете последних событий.

- Значит, вы согласны загрузить свой мусор обратно и отвезти его куда-нибудь в другое место? - продолжал пытать землянин.

- Но я не вижу другого выхода перед лицом такого вероломства и зверства! - прошипел Шлух. - А теперь я ухожу к леди Тиш и ожидающей нас ванне.

Он поспешно заковылял по направлению к яхте.

Ретиф отыскал в траве забытые гроасцем его надглазные щитки и поднял их. Едва он опустил их в свой карман, как вдруг по долине разнесся оглушительный выстрел, и в следующий миг в нескольких ярдах позади Шлуха в воздух взлетел вывернутый взрывом дерн. Гроасец сменил свой все убыстряющийся бег на трусливую трусцу. Второй взрыв воткнулся в землю уже на некотором расстоянии перед ним, Шлух проворно перепрыгнул образовавшуюся воронку и из последних сил рванулся под прикрытие своей яхты.

Стреляли из корабля-флагмана чужаков. Огня больше не открывалось, но вдруг этот корабль поднялся в воздух на высоту верхушек деревьев и медленно стал дрейфовать вокруг кучи мусора, наваленной гроасцами. Спустя некоторое время он опять приземлился в какой-то сотне ярдов от Ретифа.

- Дальнейшие попытки бегства запрещаю! - прогремел из динамиков уже знакомый землянину металлический голос. - Вы все здесь мои пленники! Я знаю, что твои ребята заняли места у своих боевых точек! Только что ты отпустил своего помощника, чтобы он передал им твой приказ открыть по нам огонь! Я предлагаю тебе отменить свой наглый приказ, отданный твоему кораблю-флагману и баржам! Твой флот велик числом и мощен, но он находится под моими пушками и, следовательно, под моим контролем. Итак, я тебя предупредил, крохотное создание!

Ретиф достал из-за пояса пистолет, спустил с предохранителя, - левая рука уперта в бок, в вытянутой правой оружие, - выпрямился и аккуратно прицелился в ту точку корпуса корабля чужака, где, как он точно знал, располагается наблюдательный пункт с перископом. Сразу же после его выстрела по долине разнесся дикий, усиленный громкоговорителем вопль. В тот же миг все дула и стволы пушек в корабле перестали озлобленно вертеться и как-то даже поникли. Ретиф увидел ее. Маленькая, сверкающая плоскостями официальная машина, покачиваясь на своих двух колесах на продольной оси, на секунду остановилась на гребне холма. Ее силуэт четко высвечивался на фоне сумеречного неба. Казалось даже, что она выкрашена в мягкий фиолетовый свет.

В ту же секунду вся долина загрохотала выстрелами. Транспортер как-то подпрыгнул, будто попал в воздушную яму и утерял прежнюю траекторию. На склон холма посыпались многочисленные осколки и обломки. Пневматическое колесо упало на землю у Ретифа в ногах. Оно прокатилось было несколько дюймов по траве, но не удержало равновесие и упало набок.

- Жаль, что ты принудил меня уничтожить твоих сообщников! - объявил по всей округе голос чужака. Но тебе не следовало стрелять по моему кораблю... Хотя твое игрушечное оружие, разумеется, не могло причинить мне вреда. А теперь выбрось свой пистолет и медленно иди вперед. Я хочу лично поприветствовать тебя.