Эмиссар к звездам

Ретиф демонстративно засунул пистолет в карман. В ту же секунду мимо него пронеслось второе колеса от транспортера. Оно высоко подпрыгивало, встречая на своем пути различные кочки и неровности, но не падало и продолжало быстро скатываться вниз, в долину. Пучок белого пламени вместе со звуком выстрела вырвался из второй турели корабля-флагмана чужаков и в одном футе справа от колеса земля была потревожена слабым взрывом. Колесо катилось прямо к кораблю. Второй выстрел и опять промах.

- Значит, ты хочешь в корыстных целях использовать мою добрую натуру и, послав ракету, продолжаешь попытки уничтожить мой корабль! - взревел на всю долину голос.

Раздался третий выстрел. От дальней скалы отвалился кусок.

- Стой там! - скомандовал голос.

Ретиф остановился. Не прошло и минуты, как в носовой части корабля открылся десантный люк. Наружу выбралось здоровенное и неуклюжее трехногое существо. Оно походило на спаянные между собой старую водопроводную трубу и сплющенное листовое железо. Слабый скрежещущий звук донесся до ушей Ретифа, едва чужак начал спускаться по корпусу корабля на землю при помощи металлических ступенек. Когда до земли оставалось несколько футов, чужак спрыгнул, повернулся, отошел судорожно в сторону, чтобы не быть задетым колесом, и решительно направился в сторону Ретифа.

На расстоянии десяти футов от землянина чужак все еще очень походил на груду металлолома, однако Ретиф уже успел различить в верхней части лица чужака набор металлических пластин, идентифицирующий существо, как Покорителя Всех Врагов Чиза.

- Вы подошли уже достаточно близко, Чиз, - проговорил землянин.

Базуранец остановился. Его лицевые пластины непрерывно колебались.

- Вижу, твоим шпионам пришлось немало поработать, - промычал он, - выведывая мое имя.

- Ваше превосходительство слишком скромны, - сказал Ретиф. - Всякому на этой планете теперь отлично известно о Покорителе Всех Врагов Чизе.

- Замечательно! - рявкнул Чиз. - Но ты заходишь слишком далеко, парень, приказывая мне остановиться как какому-нибудь обычному Производителю Устрашающих Жестов первого класса. - Он сделал шаг вперед. Ретиф спокойно достал из кармана пистолет и пустил луч в землю у самых ног Чиза. Мелкие камешки застучали по металлическим голеням и коленям чужака, который издал сдавленный вопль и отскочил назад.

- Я и не хотел к тебе подходить, жалкое создание! - заявил он чопорно, развернулся и зашагал вниз по склону к своему кораблю. Однако не пройдя и нескольких шагов, он остановился, вновь обернулся лицом к землянину и сделал какой-то неопределенный жест своей трубовидной рукой. - Кстати, адмирал, я уполномочен заявить тебе, - из профессиональной вежливости, - что ты можешь рассматривать свой флот находящимся под арестом, а его личный состав - военнопленными. И еще. Этот континент отныне находится под базуранской оккупацией и управлением. А теперь ты можешь вернуться к своему королю или как там он у вас называется и проинформировать его о новом порядке вещей.

- Нет, все неправильно, - покачал головой Ретиф. - Это вы и ваша коллекция железного барахла находитесь под нашей властью и можете рассматривать себя в качестве военнопленных. На войне, как на войне.

- На какой войне? - раздраженно вскричал Чиз. - Насколько я знаю, никакой войны не объявлялось.

- Ну хорошо, Ваше Превосходительство, - сказал Ретиф. - Эту оплошность можно поправить и в любой момент объявить вам войну. Ведь с того самого момента как вы вторглись в пределы Делисии, можно считать, что между вами и нами существует состояние войны.

- Ой-ой-ой! Кто же знал, что ты такой дерганый? И между прочим, в моем блокноте эта планета значится необитаемой. Ну что, нечем крыть?

С этими словами Чиз вдруг внезапно развернулся и бросился бежать к своему кораблю.

- Если ты и впрямь задумал назвать Покорителя Всех Врагов пленником, - крикнул он через плечо Ретифу, - сначала тебе придется поймать меня.

Ретиф прицелился и выстрелил вслед убегающему базуранцу. Комок земли взметнулся справа от него. Тот судорожно метнулся в сторону и... остановился.

- Каждый может застрелить Покорителя Всех Врагов в спину, - хрипло прокричал он. - Но учти: за мертвого пленника тебе никто не нацепит орденскую ленточку "Космического Легиона". - Сказав это, Чиз опять развернулся и продолжил свой спуск с холма, однако, уже гораздо медленнее.

- Кстати, должен предупредить тебя, я предпринял меры предосторожности, прежде чем выйти к тебе из корабля. Учти: на тебя сейчас направлены дула нескольких автоматических винтовок, которыми я могу управлять с помощью дистанционного устройства! - крикнул Чиз. - Вот смотри сам.

Ретиф сделал несколько шагов в сторону. Сразу несколько стволов, торчавших из бойниц в новой части корабля-флагмана, дернулись и сдвинулись вслед за землянином. Чиз издал торжествующий вопль, повернулся и снова побежал.