Период Камакура — Муромати можно считать временем появления первого портрета в японской живописи. Наиболее интересный из сохранившихся до нашего времени — портрет Минамото Ёритомо, выполненный художником Фудзивара Таканобу
(1142–1205). Впервые в японской живописи изображено реальное историческое лицо. Сёгун, сидящий в торжественной позе, подчёркивающей его величавое достоинство, предстаёт в парадных одеждах, с мечом за поясом. Широкие одежды скрывают фигуру, заставляя зрителя сосредоточиться на лице — спокойном, надменном, волевом.Ещё одним знаменательным явлением, отражавшим бурную эпоху, были военные эпопеи-гунки. В них исторические факты перемежались с невероятными событиями и фантастическим вымыслом, а стиль классической прозы — с простонародной речью.
В XIV–XV вв. возобновились контакты Японии с Китаем. В страну были привезены произведения прославленных китайских мастеров, в том числе знаменитых пейзажистов, которые оказали заметное влияние на развитие этого жанра в японской живописи.
В средние века ширмы, разделявшие помещения, было принято украшать живописью. Ширма представляла собой деревянную раму, обтянутую с двух сторон бумагой, которую и расписывали с одной стороны художники.
Другим распространённым видом картины являлся свиток. Это кусок шёлковой ткани или лист бумаги, закреплённый на более плотной основе и обрамлённый атласом. Вертикальный свиток вывешивали на стене. Снизу к свитку прикреплялась палочка, на которую его наматывали, чтобы затем поместить в специальный ящичек для хранения. Горизонтальный свиток, достигавший порой нескольких метров в длину, рассматривали справа налево.
Живопись выполняли и на отдельных листах, которые потом собирали в альбомы, а также на веерах — круглых, прикреплённых к ручке-палочке, и складывающихся в гармошку. Некоторые картины имели надписи, выполненные самим художником или другим лицом. Иногда это были стихи, связанные с сюжетом живописного произведения, иногда — изречения из священных текстов или просто размышления, связанные с картиной или её автором.
Настенные росписи выполняли на раздвижных панелях внутренних перегородок, по конструкции сходных с ширмами. Единый сюжет мог располагаться на нескольких панелях.
Интерес к природе, её красоте поддерживался учением буддийской секты Дзэн, получившим распространение ещё в XIII в. и оказавшим огромное влияние на развитие художественного творчества в Японии. В основе Дзэн лежит представление о том, что природа — это «тело Будды». Созерцание природы, приобщение к ней — это и есть путь к истине: к Просветлению, а через Просветление — к «спасению» человека при жизни. При этом подразумевалась природа не только живая, но и изображённая на картине. Художник не просто копировал определённую местность, а старался выявить нечто общее, самое существенное в природе (например, неприступность горных вершин и нескончаемость водных потоков); хотел показать, что жизнь природы вечна. Китайские пейзажисты на протяжении веков разрабатывали целую систему приёмов так называемой монохромной (одноцветной) живописи, рисуя картины лишь чёрной тушью. Эту «азбуку» живописи освоили и сделали достоянием японского искусства художники первой половины XV в.
Сэссю
Наивысший расцвет монохромной пейзажной живописи связан с именем выдающегося мастера Тойо Ода (1420–1506), больше известного под псевдонимом Сэссю.