Но времени на разбирательства не осталось – враг прибыл. Строевым шагом сначала вышла шеренга рыцарей в пластинчатой броне, а следом за ними грозный всадник в красном плаще, за которым тянулась ещё одна шеренга. Все воины – с копьями и щитами; на их доспехах блистала никому не известная эмблема – белый волк с оскалившейся пастью. Кто-то из мятежников рассмеялся. Должно быть, его позабавило количество прибывших неприятелей, однако Лоурен было не до смеха – она узнала лицо из старой книги – лик лорда Джованни. Тот никак не изменился. Портрет, рисованный на страницах, точно передавал его черты лица: жуткий, худощавый, беловолосый, с высокими скулами и странным носом, а глаза его и того страшней – могли испепелить любого и пронзить душу.
– Чем обязаны? – поинтересовался Демиан, повысив голос. Лорд, ныне император, с кислой рожей спешился с исполинского жеребца.
– Отдайте мне эльфийку и останетесь в живых, – прозвучало как угроза. У Лоурен все внутри похолодело – голос хуже внешности. – Где она? – мужчина возглавил шеренгу своих молчаливых воинов, не открывших забрала. Красивый узор, инкрустированный серебром, был вытравлен на его нагруднике, отполированном настолько, что излучал сияние даже при самом тусклом свете.
Тишина. Демиан изогнул бровь в непонимании. Солдаты ждали его приказов, однако казались такими растерянными, что навряд ли смогли бы быстро атаковать врагов. Златовласая магесса почувствовала пронявшую тело дрожь.
– Назови имя, – Амон закусил губу, словно желая съязвить, но сдерживался. Все знали, что это игра, но не подавали виду.
– Присцилла, – Джованни сощурил глаза, осматривая присутствующих. – Где она? Она должна вернуться домой.
– Присцилла с эльфом! – хохотнул с булыжника бард и скатился с него на землю.
– Где эльф? – требовательно рявкнул лорд, не заставляя дожидаться следующих вопросов.
Лоурен опешила, застыла как статуя. «Откуда в этом парне столько наглости?» – думала она. Этот вопрос задавали себе и остальные мятежники, если судить по их скорченным лицам.
– А вот этого я не знаю! – юный бард вышел вперед, игнорируя изумленные взгляды, впивающиеся ему в спину. – Я ему не мамочка, чтобы он докладывал мне обо всех своих планах!
Лицо Джованни вмиг раскраснелось. Теперь оно казалось не таким бледным.
– Да как ты смеешь, мальчишка! – раздраженно взревел мужчина и в два прыжка оказался возле барда. Лорд был выше парня на голову, тот смотрел на него снизу вверх, но не боялся уничижительного взгляда. Улыбался. Джованни впился бедняге в плечи тонкими пальцами, наверное, хотел встряхнуть его, чтобы научить уважению, но вдруг отшатнулся, согнулся пополам и зашипел, прижимая ладони к груди. Все видели – его руки задымились! Белый дымок, исходящий от лорда, наверняка заметили и последние ряды оборонительного строя. Защитники хозяина Севера кинулись к правителю на помощь, выставив копья.
– Такие как ты ничего мне сделать не могут! – загоготал бард, сделав ещё один шаг вперед к обезумевшему от злобы лжеимператору. Воины в броне заградили ему путь. – Я думаю, ты знаешь, что значит мое появление!
– Я же сказал, что приду с армией, Джованни, – Демиан встал возле барда, держа в руке «меч переговоров». Ясно было, что переговоры закончены. – Я сдержал свое слово, а сдержишь ли ты свое?
Лорд резко выпрямил спину.
– Ты! – казалось, он сбит столку. – Вы! – Взгляд отрешенный, будто тот пытался разглядеть что-то, чего не мог видеть никто другой. Голубые глаза сначала казались удивленными, метающиеся с одной враждебной фигуры на другую, но затем в них вспыхнул гневный огонь. – Я хотел решить все по-хорошему! Но теперь – пощады не ждите! Орден Терры пал! Всех вас ждет смерть! Всех – до единого! Никто из вас не достоин жизни! Никто! А ты!.. – Джованни указал дрожащей рукой на Амона – та продолжала дымиться. – С тобой мы разберемся позже, мелкая мразь! Подставная кукла! Ты лезешь не в свое дело, но смерть не будет обходить тебя стороной вечно! Попомни мои слова!
Угрозы его казались беспочвенными. Лорд убрался восвояси быстрее, чем Лоурен успела опомниться.
Что это было? Он испугался? Стоило императору запрыгнуть на лошадь, как он умчал в низины, а свита послушно ринулась за ним. Позорное отступление – лучше не придумаешь. Но что его так напугало?
Лоурен уже знала ответ на этот вопрос.
А тем временем солдаты радовались своей первой победе, стуча мечами по щитам и ликуя во всю глотку. Простому народу так мало надо для радости! Джованни должен был слышать воинственный звон металла и гул голосов – своеобразный пинок под зад ему вдогонку. Пользуясь временным ротозейством мятежников, магесса побежала к лагерю за бардом, который невидимой тенью покидал перелесок обходными путями.
– Стой! – крикнула она ему в спину. Он послушался, но не обернулся, засунув руки в карманы штанов. – Я знаю, кто ты!
– Кто же? – с прежней беззаботностью захихикал парень.
– Сначала я думала, что ты беглый маг! Но теперь я знаю наверняка – ты из Ордена Терры, а твоя татуировка всего лишь прикрытие! Я ведь права, да?! Почему ты молчал?!