Эпоха великих открытий до середины XVI века

В начале 1528 г. Кабот достиг устья Парагвая, впадающего с севера в Парану. В его низовьях, вероятно близ устья Рио-Бермехо, произошёл бой между испанцами и индейцами-земледельцами, хорошо организованными и вооружёнными. После потери 25 человек убитыми Кабот сменил тактику, установил с индейцами мирные отношения и выменял у них серебряные украшения (позднее было выяснено, что индейцы добыли их в северо-западных областях бассейна Парагвая). Точно не установлено, как далеко он поднялся по Парагваю – вероятно, не выше устья Пилькомайо, т. е. примерно на 300 км. Благодаря обследованию центральной части Лаплатской низменности Кабот стал первооткрывателем одного из великих путей проникновения во внутренние районы материка. Затем он спустился к устью Парагвая и начал подъём по Паране: при южных и западных ветрах преодолевать сильное течение реки всё же удавалось, но когда направление ветров менялось, приходилось тянуть суда на канате. Пройдя около 400 км до участка, где река делает крутой поворот, Кабот остановился (март 1528 г.). Вверх по Паране на поиски серебра и владений легендарного Белого царя он направил бригантину, вернувшуюся через месяц ни с чем. В конце 1528 г. Кабот продолжил поиски «серебряного» царства и вновь потерпел неудачу. В обоих случаях неясно, как далеко проникали его посланцы по Паране. Возможно, они достигли южной части Бразильского плоскогорья близ Южного тропика, но не преодолели каскада водопадов Сети-Кедас.

Открытие Прекордильер

Кабот вернулся в устье Ла-Платы в конце сентября 1529 г. Почти весь гарнизон форта был уничтожен индейцами, однако серебряная лихорадка не отпускала его, и в октябре 1529 г. на поиски драгоценных металлов он послал группу из 14 человек во главе с Франсиско Цезарем, возвратившимся через три месяца. С именем этого испанского конкистадора связана легенда о мифической «земле Цезарей», сказочно богатой стране с многочисленным населением. Но где она находилась? Некоторые историко-географы помещают её в Андах (севернее 28° ю. ш.) и даже у Южного тропика, другие – в верховьях реки Лимай (у 41° ю. ш.). Проделать такое длительное путешествие (порядка 1200 км в северо-западном или юго-западном направлении) и вернуться за три месяца просто невозможно физически.

Более правдоподобно выглядит третья версия похода: Цезарь проследовал к северо-западу через Пампу и поднялся на открытую им почти меридиональную цепь Сьеррас-де-Кордова (длина около 500 км, высота до 2884 м). С одной из вершин он, по его словам, увидел оба океана. Скорее всего, это были бессточное солёное озеро Мар-Чикита (2 тыс. кв. км) и солончак Салинас-Грандес. Затем испанцы прошли вдоль большей части западного склона этого глыбового поднятия, входящего в группу Пампинских сьерр, и первыми из европейцев достигли густонаселённого района у подножия центральной части Прекордильер [146] . Местный царёк радушно принял пришельцев и через некоторое время отпустил их с богатыми дарами. После возвращения Цезаря в форт Кабот принял решение завершить экспедицию.

Когда он прибыл в Испанию (июль 1530 г.), реку Парану стали называть Рио-де-Ла-Плата («Серебряная река») [147] ; топоним сохранился только за общим устьем Параны и Уругвая, одним из крупнейших на Земле эстуариев. Свои открытия в Южной Америке Кабот отразил на карте, опубликованной в 1544 г.

Поиски «Серебряной горы»

Португальский король Жуан III, видимо, обеспокоенный активностью испанцев в районе Ла-Платы, отправил в 1531 г. флотилию из пяти судов под командой Мартина Афонсу Соузы для основания колонии. Тот дошёл лишь до 24° ю. ш., высадился на побережье и 22 мая 1532 г. заложил первую в Бразилии плантацию сахарного тростника, а позднее у Южного тропика – посёлок Вилла-ди-Пиратининта (один из первоначальных центров города Сан-Паулу [148] ). Вероятно, в конце 1532 г. на поиски владений Белого царя и «Серебряной горы» Соуза послал отряд во главе с Перу Лобу. Португальцы прошли маршрутом Гарсиа до Параны; на её берегах все 80 человек были убиты индейцами.