Эпоха веры

Где-то в четвертом веке король Гунтер и два его брата правили Бургундией из своего замка в Вормсе на Рейне; вместе с ними жила их юная сестра Кримхильд — «ни в одной земле не было прекраснее». В те дни король Зигмунд управлял Низинами и пожаловал своему сыну Зигфриду (Сигурду) богатое поместье близ Ксантена, тоже на Рейне. Прослышав о прелестях Кримхильд, Зигфрид пригласил себя ко двору Гунтера, стал там желанным гостем, прожил там год, но так и не увидел Кримхильд, хотя она, глядя из своего высокого окна на резвящихся во дворе юношей, полюбила его с первого взгляда. Зигфрид превзошел всех в поединках и храбро сражался за бургундцев в их войнах. Когда Гунтер праздновал победоносный мир, он пригласил дам на пир.

Многие благородные девы украшали себя с заботой, и юноши жаждали обрести благосклонность в их глазах, и не брали взамен богатых королевских земель….. И вот, Кримхильд явилась, как заря из темных туч; и тот, кто так долго носил ее в своем сердце, больше не испытывал страха….. И Зигфрид радовался и печалился, ибо говорил он в сердце своем: «Как мне свататься к такой, как ты? Конечно, это была напрасная мечта; но лучше мне умереть, чем быть чужим для тебя»…. Ее цвет разгорелся, когда она увидела перед собой высокоумного человека, и она сказала: «Добро пожаловать, сэр Зигфрид, благородный рыцарь и добрый молодец». Мужество его возросло при этих словах, и, как подобает рыцарю, он склонился перед ней и поблагодарил ее. И любовь, что могуча, сковала их, и они тосковали глазами втайне.

Неженатый Гунтер слышит об исландской королеве Брюнхильд, но завоевать ее может лишь тот, кто превзойдет ее в трех испытаниях на прочность, а если он не справится ни с одним, то лишится головы. Зигфрид соглашается помочь Гунтеру завоевать Брунгильду, если король отдаст ему в жены Кримхильду. Они пересекают море с быстротой и легкостью романтиков; Зигфрид, ставший невидимым благодаря волшебному плащу, помогает Гунтеру пройти испытания, и Гунтер привозит неохотно соглашающуюся Брунгильду домой в качестве своей невесты. Восемьдесят шесть девиц помогают Кримхильде приготовить для нее богатые наряды. В двойном браке с большой пышностью Гунтер женится на Брунгильде, а Зигфрид соединяется с Кримхильдой.

Но Брунгильда, увидев Зигфрида, чувствует, что именно он, а не Гунтер, должен был стать ее суженым. Когда Гунтер приходит к ней в брачную ночь, она отталкивает его, завязывает узлом и вешает на стену. Освобожденный Гунтер просит Зигфрида о помощи; герой в следующую ночь переодевается в Гунтера и ложится рядом с Брунгильдой, а Гунтер, спрятанный в темной комнате, все слышит и ничего не видит. Брунгильда сбрасывает Зигфрида с постели и вступает с ним в бой без правил, проламывая кости и разбивая головы. «Увы, — говорит он себе во время схватки, — если я лишусь жизни от руки женщины, то все жены вовек будут смеяться над своими мужьями». В конце концов Брунгильда одерживает победу и обещает стать женой; Зигфрид незаметно удаляется, унося с собой пояс и кольцо, а Гунтер занимает место рядом с измученной королевой. Зигфрид дарит пояс и кольцо Кримхильд. Он приводит ее к своему отцу, который коронует его королем Низины. Используя богатства нибелунгов, Зигфрид одевает свою жену и ее служанок так богато, как никогда прежде не одевали женщин.

Спустя некоторое время Кримхильд посещает Брунгильду в Вормсе; Брунгильда, завидуя нарядам Кримхильд, напоминает ей, что Зигфрид — вассал Гунтера. В ответ Кримхильда показывает ей пояс и кольцо как доказательство того, что Зигфрид, а не Гунтер, победил ее. Хаген, мрачный сводный брат Гунтера, возбуждает его против Зигфрида; они приглашают его на охоту, и когда он наклоняется над ручьем, чтобы напиться, Хаген пронзает его копьем. Кримхильд, увидев своего героя мертвым, «пролежала без чувств в обмороке весь тот день и ночь». Она наследует сокровища нибелунгов как вдова Зигфрида, но Хаген уговаривает Гунтера отнять их у нее. Гунтер, его братья и Хаген закапывают сокровище в Рейне и дают клятву никогда не раскрывать его местонахождение.