Эпохи Айры. Книга первая

— Рагнарек, гибель мира, возвращается. Час суда близко. Уничтожение Айры — это не легенда, а быль, которой скоро суждено стать явью. Вы правы. Но я говорила с Рагнареком в час своего испытания и он сообщил мне, что есть шанс на спасение. Однако, без вас мне не справится. Рагнарек возвращается из-за преступления, которое было совершено в Айре. Мне надлежит восстановить справедливость, только так я могу помочь этому миру и остановить Рагнарека. Без вашей мудрости я могу не успеть. Вы заблуждались относительно моей роли и причинах, по которым меня призвал Рагнарек. Вы видите во мне угрозу. Но я спасение.

— Говоришь о спасении! — фыркнул Мааль. — Ты избранница хаоса! Ты смерть! Ты гибель Айры! Ты предлагаешь нам помощь, а сама желаешь занять место Императора.

— Как я могу занять место того, кто призван на трон по праву крови? Вы хватаетесь за свои стулья в час гибели этого мира? Но какова будет цена вашего властолюбия, когда пустота уничтожит все, что наполняет Айру?

Цефея с некоторой горечью отметила, что среди почтенных отсутствуют молодые люди. Все были старцами, уже даже не имевшими сил преподавать. Они, может в силу своего возраста и опыта, глядели на Цефею с недоверием и презрением, сверля ее старческими бесцветными зрачками; поджимая тонкие губы, перебирая узловатыми пальцами драгоценные браслеты и кольца, украшавшие их руки. Хранящая, будто желая простить старцам их неведение, представила их ограниченный мир, замкнутый на служении Императору и заседаниях в ратуше.

— Я прошу вас услышать меня. Иначе вы рискуете обречь своих потомков на безумие, взращенное на руинах некогда прекрасного мира. Айра может быть уничтожена только по причине вашего страха перед могуществом Рагнарека, не желающего смерти этому миру. Если бы он хотел уничтожить его — я не стояла бы перед вами.

Голос девушки понизился до шепота. В глазах некоторых старцев она заметила искру смятения, кто-то из числа почтенных мудрецов соглашался с Цефеей, но кто именно Хранящая не могла различить — все эмоции смешались в единый поток и с трудом можно было разобрать из каких капель он состоит.

— Вам не жаль тех, кто придет в Айру вслед за вами? — тихо спросила Цефея.

Мааль, грохнув кулаком по столу, прокричал:

— Избавь нас от этих речей! Будто бы ты способна подарить Айре светлое будущее. Кто ты? Избранница Рагнарека, в возвращение которого вериться с трудом. Что ты будешь делать для спасения этого мира? Позволь нам решить все эти неурядицы казнив ту, что представляет угрозу для Айры.

Девушка улыбнулась. Атара, словно прочтя мысли Хранящей, покачала головой, моля расстаться с необдуманной идеей, но Цефея, примирившись со своим решением, опустила глаза. Мааль, расценивший короткое молчание как однозначную победу, скривил губы в презрительной усмешке. В этот миг Цефея вновь взглянула на старца:

— Для начала, сирра, я займу ваше место в совете.

Глава двенадцатая

Лето охватило Алморру жгучим зноем. Оно оповещало жителей Айры о своем возрождении в предгорьях Ланглары ароматом яблок, перезревающих из-за небывалой жары и запахом мягких персиков, разморенных горячим дыханием ветров с Востока. Блаженные дни, наполненные приятными хлопотами повседневности, захватили умы алморрцев. Юные красавицы заботились о своевременности заказа нового летнего платья у портного, приобретения легких сандалий и модных туфелек у купцов с Востока, а также сбором цветов для украшения причудливых причесок из локонов и кос. Юноши, предвкушая теплые летние ночи, занялись планированием живописных прогулок вдоль набережных, представляя, как в послеобеденное время, вдоволь нагулявшись, они со своими избранницами посетят спектакль одного из многочисленных приезжих театров или отправятся в краткосрочное плавание на небольших парусных лодочках, обыкновенно стоящих в порту у третьего причала.

Однако, этим летом, позабыв темы привычной болтовни, горожане с оживлением приступили к обсуждению предстоящей дуэли Мааля с Цефеей. Как полагалось, общество в решении сложных задач и теперь разделилось на два противоборствующих лагеря. Кто-то одобрительно кивал, посмеиваясь над старейшиной Совета: эти люди были рады возможным переменам, а может, они просто заставляли верить себя в лучший результат возможных перемен. Кто-то, напротив, хватался за голову и восклицал: «Как? Вот же дрянная девчонка! Он же советник самого Императора! Как можно!». Жизнь будто бы обещала вернуться в привычное русло: Рубин и Цефея все еще жили в просторных покоях в Верхнем городе, а Эниф уединился в своей квартире, выделяя для друзей лишь вечера, которые он проводил за ужином в компании своей ученицы и избранника Файро. Казалось, что ни одно потрясение не способно помешать сложившемуся течению жизни. Однако, в день дуэли, Цефея впервые задумалась о своем праве быть в покоях Рубина.