Эпохи Айры. Книга первая

Комната Рубина погрузилась в пелену и перед глазами Хранящей вспыхнули миражи пережитой когда-то лихорадки. Цефея видела крутые скалистые склоны архипелага и высокие храмы, чьи крыши покрывали чешуйки золотых черепиц. Могучие тела крылатых ящеров тенями скользили по низким облакам. Слышался свист их сильных крыльев и грозный рык. Цефея вновь, как и в те страшные ночи, она ощутила страх умирающих воинов перед затмением их разума. Мрак охватывал сердца павших, а вместе с ними — сердце Цефеи, и, разинув беззубую глотку, беззвучно глотал солнечный свет, оставляя лишь бездну, пустоту и нестерпимый холод. Так жизнь уступала место беспробудному сну Вечности. То была смерть. Смерть, которую Цефее суждено было пережить тысячи раз, окунаясь в нее вместе с душой каждого умершего на Архе.

— Неужели виной всех бед был Император?.. — прошептала Цефея, стряхивая наваждение.

Вопрос Хранящей остался без ответа. Словно не услышав его, Рубин некоторое время оставался нем.

— …Сатевис был охвачен желанием служить Империи и совету, который обещал ему светлое будущее и перспективы. Наши пути разошлись на выпускном балу, когда он дал клятву Императору и совету в верности. Так мой друг детства стал рабом тех, кто годами разжигал войны и разорял города. Рано или поздно он должен был поговорить с тобой… я, честно говоря, делал ставки на более позднюю встречу.

— А как же ты? — спросила Цефея. — Ты не приносил клятвы?

— Я обещал служить лишь Файро. Я верю, что мой долг — воспитание нового поколения Хранящих. Меня назначили учителем в классе для Странников. С тех самых пор я преподавал своим ученикам путь подчинения своему Перворожденному. — Рубин широко улыбнулся. — Признаться, этим я крайне раздражаю совет, но радую Императора…

— Очень странно… — протянула Цефея. — Теперь Ио стал врагом совета?

— О нет, Цефея. — Возразил Рубин, моментально осознав причину смятения девушки. — Тысячу лет назад Вечный совет формировался только для решения вопросов обучения и воспитания молодого поколения Хранящих. Он не должен был участвовать в решении государственных вопросов. Во времена прадеда нынешнего Императора полномочия совета изменились. С тех пор они занимаются всем, кроме учеников Академии. Тогда наделение совета такими полномочиями было обусловлено постоянным отсутствием Императора в столице, поскольку он был в военных походах. Сегодня Ио видит своей целью восстановить численность обучающихся и привлекает со всех уголков мира учеников. Его вклад в развитие нашего знания действительно неоценим.

— Как и помощь с уничтожением Хранящих. — Заметила Цефея.

— Не спорю, Цефея. Но не нам с тобой судить. Мы можем отвечать лишь за свои поступки и я надеюсь, что все они приведут к процветанию Айры. Что же касается Ио… — Рубин отставил бокал и взглянул на Цефею. — Знаешь, в этой жизни бывает и такое: в один день люди решают исправить ошибки десятилетий. Я думаю, что Император оказался одним из таких людей. Он проснулся среди горячки войны и чумы. В час, когда его милосердная жена, умирая, молила пощадить архарийцев. Всему свое время, дорогая Цефея. Так кажется мне. Но, придет час и тебе станут известны истинные намерения Императора.

Через час Цефея и Рубин выдвинулись в сторону Арены. Традиционные правила проведения дуэли между Хранящими устанавливали в качестве места сражения старинный гигантский крытый амфитеатр, построенный свыше пяти веков назад. Сражение проводилось в обязательном присутствии членов Вечного совета, а также Императора и его свиты. Предполагалось, что все они должны были засвидетельствовать факт победы, а также признания друг другом нового статуса у Хранящего. На свободные места арены допускались обычные горожане, вовремя позаботившиеся о приобретении билета в верхних ярусах. Сражение двух Хранящих было завораживающим зрелищем и мало кто был готов отказаться от возможности посмотреть за искусным боем двух избранников Перворожденных. К тому же, дуэль — это повод для ставок, а также весьма отличный день для уличной торговли. Именно поэтому прибыв к Арене, Цефея и Рубин едва протолкнулись сквозь толпу ко входу, где их ожидал Эниф.

— Вы слишком поздно прибыли, — сказал эльф, пропуская друзей в узкий коридор, — пропустили любопытное представление. Мааль призывал людей покориться воле тирана. Это он говорил о тебе, Цефея. — Эльф лукаво улыбнулся. Он подошел к неприметной тяжелой двери, открыл ее и жестом пригласил друзей пройти внутрь. — Проходите скорее. Осталось не так уж много времени до начала.