Эпохи Айры. Книга первая

— Как это следует из Законов Сентория, сирра. — Кивнула Цефея. — Ведь обязательное убийство побежденного на Арене распространяется лишь на наемников и бойцов, но не на Хранящих. — Цефея ненадолго замолчала, ощутив осторожный укол боязливости, коснувшийся души Императора. — Мне известны законы Сентория, Повелитель. Здесь, на Арне, я должна была доказать принадлежность к Хранящим. Я думаю, что сегодняшний бой доказал всем собравшимся, что моих сил хватит для сражения с любым Хранящим.

По Арене вновь пронесся встревоженный шепот. Ранее никто не становился свидетелем подобной силы и осознание этого настораживало присутствующих.

— Мааль, — шепнула Цефея, чуть наклоняясь к старейшине, — самое время отдать мне кольцо и достойно признать поражение. Согласитесь, кольцо — весьма жалкая плата за вашу жизнь.

— Бесспорно, Цефея, плата невелика. Но вы играете с огнем. — Спокойно сообщил Мааль, обводя трибуны взглядом. — Вас перемелет в мясорубке борьбы за власть, как только вы перешагнете допустимые границы. Вам известны эти границы, девочка? — Он усмехнулся.

— А вам? — без тени улыбки поинтересовалась Цефея. — Вы ведь знаете почему я здесь, не так ли? Так встаньте за моей спиной, будьте на одной со мной стороне и я возвращу вам титул, как только в нем отпадет надобность для меня. Вы, вероятно, способны ускорить этот процесс.

— Возвратишь мне титул? — Мааль опять усмехнулся. — У мертвецов ничего нет, Цефея. Тебе нечего мне возвращать.

— Это угроза? — уточнила Хранящая.

— О нет, — Мааль, все еще улыбаясь, покачал головой. — это лишь мой прогноз дальнейших событий.

С этими словами Мааль стянул с пальца массивное золотое кольцо с опаловой печаткой и поднял его над головой. Арена моментально вновь погрузилась в звенящую тишину. Голос Мааля будто усилился в десятки раз, когда он начал говорить.

— Сильнейшей из Хранящих. — Сказал он, вкладывая кольцу в ладонь Цефеи. — Признаю тебя Хранящей знание Рагнарека сильнейшей из Хранящих. Молюсь, чтобы ты, как и сегодня, не забывала о милосердии.

Хранящая взглянула на Мааля. Казалось, что он был абсолютно спокоен, но Цефея ощущала, как внутри него дрожало все его существо, восставая против происходящего. Его самообладание впечатляло и внушало уважение.

— Вам стоит знать, Мааль, — чуть слышно проронила Цефея, надевая кольцо на палец, — что мое сегодняшнее милосердие для вас — это предмет долга, который вы сегодня у меня получили. Рано или поздно все долги приходится возвращать. Поэтому будьте готовы к тому, что в любой момент я попрошу вас возвратить его.

Но Мааль ничего не ответил. Он развернулся к ложе, где находился Император со свитой:

— Сирра, я был вашим советником многие годы. На смену мне пришел новый Хранящий, превосходящий меня по силе. Закон обязывает меня передать свой титул избраннице Рагнарека. И я, как ваш верный подданый, беспрекословно следую закону.

Император жестом попросил Цефею приблизиться к его ложе. Хранящая подчинилась.

— Я, также как и Мааль, признаю твое превосходство. — Сообщил Ио. — Именем Запада и Востока, Севера и Юга, я Император Ио, правитель Сентория, наделяю тебя правом носить имя Цефеи Хранящей матери знания Рагнарека. Я вверяю тебе великую волю быть старейшиной Вечного совета и личным советником Императора Сентория. Ты сильнейшая из Хранящих, но будь же еще и мудрейшей из них. Оправдай мое доверие к тебе, Цефея.

Хранящая склонила голову и в тот же миг почтенные отцы и матери, шагнув вперед и встав за спиной Императора, хором проговорили:

— Мы нарекаем Цефею своим старейшиной. Совет последует за тобой, почтенная мать на протяжении всего пути твоей службы. Волею Сентория, как и велит закон.

Цефея подняла глаза на своих советников — почтенных отцов и матерей, которые были втрое старше ее. Их взгляды были полны равнодушия. За ее спиной стоял враг, чьи ледяные мысли обжигали не хуже пламени. Перед ней, в богато украшенной ложе сидел Император в окружении свиты и растерянности Ио ощущалась как собственная, он едва мог скрыть чувство собственной беспомощности за личиной глубокой задумчивости. Лишь на верхнем ярусе Арене стояли друзья Цефеи, ставшие ее наставниками. В этом широком океане чувств, которые тревожили горожан последние дни, ее друзья оказались единственной лучиной спокойствия. Перед глазами Цефеи заструился круговорот красок и света. Так чужие эмоции душили Хранящую, она ощутила приступ головокружения. Едва удерживаясь на ногах, она нашла глазами Рубина и Энифа, которые, угадав мысли своей подруги, кивнули и тут же затерялись в толпе, направившись к лестнице.

Когда кто-то из зрителей решился на аплодисменты, Цефея вздрогнула. Этот звук, будто сняв общее оцепенение оглушающей тишины, подхватили присутствующие на трибунах, наполнив Арену хлопком тысяч пар рук. В сердцах собравшихся разжигался опьяняющий восторг победы, но от этого Цефее не становилось лучше. Хранящая была бы готова отдаться потоку общего чувства, но Мааль, стоящий рядом, наклонился к ее уху и прошептал: