Эпохи Айры. Книга первая

— Поверьте, для уничтожения ему не нужен избранник. Он вполне справится с этой задачей сам. И слуги, предвещающие его приход у него есть. Моя роль в ином. Для меня он отвел роль использовать последний шанс и спасти Айру.

Атара сплела пальцы и прикрыла глаза:

— Чего ты хочешь, Цефея? Выгладывай все, как есть.

— Я желаю верить своим советникам. И вам в первую очередь. Рубин, чье мнение я уважаю, говорит мне о вашем успешном служении в совете на протяжении многих лет. Вчерашний инцидент показал мне, что не все в совете готовы служить мне с надлежащей… преданностью. Мне нужно знать, что в Вечном совете сидят те, кто поддерживает меня и готов первое время оказать мне поддержку в разрешении дел. Вчера советники произносили клятвы под натиском страха, я же желаю, чтобы они произносились по доброй воле.

— Ты напугана слухами. — Догадалась Атара. — Ты тоже слышала о желании отравить тебя ядом?

Цефея вцепилась ногтями в ручки кресла и облизала пересохшие губы.

— Я состою в совете слишком долго и прекрасно знаю, что такое борьба за власть. Ты пришла уточнить не стану ли я помогать мятежникам? Нет, я не стану им помогать. И да, если мне будет известно кто стоит за этими слухами, я сообщу об этом капитану твоей личной стражи. Император лично назначил тебя на должность старейшины Вечного совета. Как ты понимаешь, я не имею права подвергать сомнению его решение.

— Вы допускаете возможность нашей совместной работы? — рискнула уточнить Цефея.

— Я не стану чинить тебе препятствия. Выполняй свои обязанности. Я буду помогать по мере своих сил и полномочий. Но только в рамках дел совета. Я не питаю иллюзий относительно нашей дружбы. Ты слишком молода и, кто знает где и когда ты оступишься?

— Выходит, вы тоже полагаете, что я недолго пробуду в статусе старейшины? — вскинув брови поинтересовалась Цефея. — Надеюсь, Атара, что это не угроза.

— Нет, Цефея, это скорее предупреждение. За свою жизнь я повидала многих Хранящих. Действительно мало кто из них обладал твоим могуществом. Да-да, я вполне осведомлена о твоих успехах и даже знаю, кем были твои наставники… и да, мне известно о тебе и Рубине. Все это меня настораживает. Потому что Хранящие дорого платят за свои слабости.

Хранящая, подавляя в себе желание задать вопрос об источнике получения всех этих сведений, лишь промолвила:

— Вы говорите как Рубин.

— В прошлом я его наставник. Это я пропитала его недоверием к любви, Цефея. Он неплохо знаком с историей моей жизни, Цефея. Когда-то я была вполне счастливой женщиной. У меня была дочь, по несчастью тоже Хранящая. Она, как и мой супруг, поклялась в верности Империи. И во время войны с Архой их послали на войну, а меня оставили в личной охране Императора в столице. Ни дочь, ни мой муж не возвратились с той войны. Теперь я даже не знаю где лежат их тела. Мой удел сегодня — заставлять себя верить, что цель, за которую они сражались и погибли была достойна той жертвы, которую они принесли. Может, тяжелые военные времена уже далеко позади, но впереди Айру ждет смутное время….

— О чем вы? — Хранящая в непонимании взглянула на Атару.

— О болезни Императора и неготовности его дочери принять власть. — Почтенная мать покачала головой. — Все представлялось менее запутанным, не так ли? А знаешь ли ты, кто займет трон Ио, в случае, если Фетида не сможет управлять государством? Старейшина Вечного совета. Так что ты не зря опасаешься за свою жизнь. При таких условиях твоя идея окружить себя союзниками кажется единственно верной. Потому что уже не за горами тот день, когда они понадобятся. Очень скоро ты окажешься очередной марионеткой Империи, включенной в войну за престол. Не боишься?

Цефея покачала головой. Она впервые заметила в Атаре человеческие черты.

— У меня своя судьба. У каждого своя судьба. — Твердо сказала девушка. — Ваших родных, конечно, уже не вернуть, но мы можем спасти жизни молодых Хранящих….

Атара прервала Цефею жестом:

— В эти игры я не играю, Цефея. Не проси меня нарушать моей клятвы. Исполнять свой долг я буду так же, как и раньше, несмотря на то, что Сенторий отнял у меня абсолютно все.

— Не эта ли клятва подтолкнула вас на убийство? — поинтересовалась Цефея. — Признайтесь, ведь вы позволили мне пройти испытание в пещере не по доброте душевной. Вы ждали, что я не вернусь.

Почтенная мать не отрицала.

— Все так, Цефея. Я посылала тебя на смерть. Но сейчас моя верность старейшине подтверждена моим словом. Считай, что с момента признания тебя Императором ты обладаешь иммунитетом от моего отношения к тебе. Я не стану принимать участие в убийстве советника Императора. Мои клятвы нерушимы, куда бы они не приводили меня в последствии. Если хочешь получить от меня помощь — прислушайся к моему доброму совету. Во-первых, не играй в игры с властью. А во-вторых будь аккуратнее в своих привязанностях.

Слуга принес Хранящим вино. Атара передала один бокал Цефее и девушка, сперва приняв его, нерешительно замерла, вновь вспомнив об угрозе.