Эпохи холст – багряной кистью

– А ведь хорошая мишень! Нас ищет? С утопленника кого разыскивает-спасает? Или… намеренно басурманище подставляется? А?.. – Старший артофицер с хитринкой поглядывал – то назад, где блуждал японский прожектор, то на командира.

– Но нас-то на такой мякине не проведёшь, – в свою очередь немного озабоченно улыбался князь. Сейчас Ливен думал о том, сколько им удалось оттянуть на себя миноносных сил противника. И ещё было беспокойство – вскоре командиры японских дестроеров поймут, что ведут борьбу не с колонной кораблей… и даже не с одиночным броненосцем, а с крейсером. В конце концов, заметят количество труб… да и силуэт опознают во вспышках выстрелов.

Они и заметили. Но всё одно лезли, как мотыльки на свет. Так как вот она – цель!

А возможно, надеялись обнаружить рядом с крейсером и главные мишени. К тому же наверняка сказывалось расстройство боевых порядков японских отрядов, отсутствие централизованного командования.

Да и «Диана», появляясь то в одном месте, то в другом, создавала впечатление рассыпавшегося строя русских. И что важно – упорно следующего к артурской базе.

Даже средняя скорость (перемещения хаотически возникающих то тут, то там огневых стычек), вследствие постоянного размашистого зигзагирования, с учётом того что «Диане» приходилось порой и вовсе откатывать назад, не превышала шести узлов, что в логике соответствовало эскадренному ходу потерпевших повреждения в линейном бою броненосцев.

* * *

Тем временем 1 – я Тихоокеанская эскадра вполне успешно довершила свой разворот и удалялась в нужном направлении. Сумев сохранить строй за мелкими неурядицами – лишь растянулись, не соблюдая положенные интервалы из-за, скорей технических, проблем. Терялся и снова возвращался отряд Рейценштейна.

За всё время случился всего один выход шальных японских истребителей на идущих в стороне «Аскольд» и «Палладу». Успешно отбитый.

Уже утром с «Новика» доложили об уничтожении одного дестроера… Впрочем, сомнительного подтверждения.

* * *

– Противника не наблюдаем!

– Котлы держат пары на марке!

– Поступление воды в носу остановили!

– Расход снарядов к шестидюймовкам… трехдюймовкам…

И тому подобные – дальнейшие штатные, боевые рапорты и доклады.

На мостике «Дианы» скучать не приходилось, и время на удивление шло незаметно, давно перевалив за полночь.

Ночь безлунная, беззвёздная, затянув небо где-то там, на верхотуре, тучами. И Ливен не знал, радоваться ли этому – японцы наверняка не видят картины целиком, не представляя, что эскадра-то тю-тю!

Но в то же время, вглядываясь в полнейшую темень, так и мерещились полчища миноносной саранчи, что вилась, разыскивая крейсер.

Чуть ранее в такие тактические паузы, когда противник терял «Диану», Ливен, помня о главной поставленной ему задаче «отвести угрозу от броненосцев», приказывал врубать прожекторы, открывать бестолковую пальбу, снова зазывая «мотыльков» на свет. Сейчас же, когда время (очередной взгляд на хронометр) совсем повело стрелками к трём, можно, смело набрав полные обороты, уходить, оставив японцев с носом.

Вопрос – куда?

Ливен имел разрешение вернуться в Порт-Артур.

«Но какого чёрта! Мы можем легко нагнать эскадру».

– Где мы примерно? – вопрос был задан колдовавшему над картой старшему штурманскому офицеру. Но тот с озадаченным, совсем очумевшим лицом, испещрив бумагу линиями-закорючками, беспомощно и виновато пожал плечами.

– Совсем запутался, Александр Александрович, – смены галсов… сами понимаете.

В этот момент, коротко взвывший сигнал боевой тревоги был разбавлен частыми хлопками выстрелов!

– Миноносцы справа!

Постоянное бдение, напряжённое внимание, бессонная ночь всё-таки сказались.

На сигнальщиках была большая ответственность – не прозевать врага, но и ложную тревогу объявить не допускалось.

Утомились и офицеры… Устала прислуга у орудий.

В эту паузу между стычками экипаж вообще немного расслабился – крейсер уже минут сорок шёл никем не замеченный. Командир корабля в своих раздумьях временил с новыми играми: «я тут, кто на меня!»

Выскочившая из темноты пара дестроеров успела выстрелить из аппаратов, отвернуть и кануть в ночь среди частокола всплесков (и ни одного ответного привета)!

Крейсер под ор команд потащило в сторону на уклонении и вдруг дёрнуло, качнув от вздыбившегося в районе кормы взрыва самодвижущейся мины!

После полученного удара экипаж впал в паническое замешательство – хаотично плясали лучи прожекторов, артиллеристы палили почём зря, наступила неразбериха, пока Ливен не прокричал:

– Задробить стрельбу, потушить огни! Лево на руль!

Кренясь на крутом повороте, подраненный корабль уходил, прячась во мраке.

Однако японцев больше не объявилось.

Тренькнул телефон – сообщили, что заливает кормовую динамо-машину, вода проникает в румпельное.

Обозначился крен в пять градусов и… остановился!

– Пробоина между сто пятым и сто двадцатым шпангоутами! – поступил горячий доклад. – Дыра пять на три – не меньше! Есть раненые.