Эпохи холст – багряной кистью

Матусевич опасался резкого маневрирования, разбив весь разворот, возвращающий эскадру на генеральный курс, на несколько плавных двухрумбовых склонений траектории, с интервалами в получасье – при восьми узлах эскадренного хода выходило, что через каждые четыре с небольшим (туда-сюда) мили. И конечно, при условии, что в моменты обманной смены курса колонна будет вне контакта с миноносцами противника.

По сути, эскадра должна была выписать полукруг, больше похожий на многогранник с тупыми углами. По крайней мере, именно такой вышла прокладка на штурманской карте. Но это в идеале, а там…

– Как бог даст, – вздохнул начальник штаба, снова поведя рукой в крестоначертании… в сторону отряда крейсеров, – немаловажная и большая надежда у нас именно на Ливена – его чёткие действия и его везение.

Идея ли это самого Витгефта, или разнарядка из Петербурга, Матусевич, честно говоря, не знал. Суть – фактически пожертвовать бронепалубным крейсером… малым ради большего.

* * *

В то время как эскадра начала последовательный поворот, «Диана» отделилась от отряда, сохраняя условный курс на Порт-Артур. Пройдя в получасовом одиночном затемнении, бронепалубник демаскировал себя, осветившись вокруг боевыми прожекторами. Более того, начав палить из пушек в пустоту, намеренно привлекая к себе внимание.

Пошумев таким образом, крейсер снова погрузился в безмолвие, резко сменив курс, тем не менее сохраняя вектор движения на «норд-вест» к Ляодуну. По истечении очередного интервала (по милям и по времени) «Диана» снова демаскировала себя, открыв огонь… Теперь палить стало по кому – японцы клюнули на приманку.

– Этой ночью нас будут топить, господа! – обращаясь к офицерам, капитан 2-го ранга князь Александр Александрович Ливен был нарочито хладнокровен. Он, согласно приказу, готов был создать шумную баталию, вплоть до того, что (коль случится пропустить минный удар… и не один) пожертвовать кораблём, сражаясь до конца.

Четвёрка японских миноносцев, бросившись на проявившую себя цель, набирала полный ход, неосторожно выбросив снопы искр из труб.

Несмотря на режущие глаза лучи собственных прожекторов, с боевого марса атакующих заметили. Быстроходный крейсер легко уклонился от минных залпов, обстрелял противника и, потушив огни, резко сменил галс, пропадая в ночи на очередную тридцатиминутку, чтобы вскоре опять показать себя, уводя японцев всё дальше от основной эскадры.

Ливен понимал, что теперь – обложенный со всех сторон – может импровизировать как бог положит.

Крейсер гарцевал!

Делал пару последовательных уклонений влево, «кричал» о себе, стреляя, освещаясь… и пропадал из видимости!

Снова появлялся, уже на милю-две левее… правее… И опять уходил на полуциркуляции, стараясь окончательно запутать противника.

– Главное нам не схлопотать «уайтхеда» в борт, господа, – повторял командир корабля, – и внимание в котельных, чтоб в угле не пылинки! Никоим образом не выдать себя на обманном отходе искрой из трубы!

Уже два раза удавалось огнём артиллерии поджечь вражеские истребители. Один совершенно очевидно запарил, теряя управление. И так хотелось добить вражину узкоглазую. Но капитан 2-го ранга всякий раз охолаживал молодых да рьяных.

Отбив очередную атаку, крейсер выключал боевые прожекторы, дробил стрельбу и бросался в новый обманный отрыв на резкой смене галса.

Вот на таком резком отходе одна явная победа уже была за русскими моряками – совершенно случайно и неожиданно подвернувшийся однотрубный миноносец был буквально перерезан пополам!

С криками «ура»! Чуть не поплатившись!

Идущий в паре истребитель выпал из поля зрения, выскочив из темноты, почти в упор пустив мины – только и узрели две бледные вспышки отстрелов из аппаратов. Расстояние было мизерное, и видимо взрыватели попросту не успели взвестись… следы от «уйатхедов» даже не увидели, настолько короток был их пробег, лишь кто-то божился, что слышал тупой стук в борт! Брехал, конечно…

От азиатской дури команда миноноски бросила своё судёнышко на таран, паля из носового орудия. «Диана» изящно увернулась! Супостат, получив подряд три снаряда, прыснул в сторону, потянув за собой шлейф пожара.

– У нас течь в баковой части! – заявил отправленный на проверку после случайного тарана минный офицер.

– Серьёзная?

– Никак нет! Залило носовую кладовую! Незначительное проникновение воды в соседние отсеки. Насосы справляются.

– На руль право десять! – Ливен был похож на довольного кота. Несмотря на все опасности, ему явно начинала нравиться эта игра в кошки-мышки, где «Диана» эдакая когтистая кошка…

«Мышек уж больно многовато!» – Расслабляться Александр Александрович и не думал.

Репетование с мостика ушло на рулевую машину, все ощутили, как крейсер поволокло в сторону.

«Диана» в который раз выпала из видимости.

А появившиеся миноносцы противника попусту рыскали там, где вот только что резвился русский крейсер. Какой-то из японских командиров не побоялся, включив свой прожектор, начать шарить по чёрной поверхности моря.