Эпохи холст – багряной кистью

Боевые посты занимали по штатному расписанию. Элеваторы подавали заряды к орудиям. Главного и среднего калибра. Порты бесполезных на больших дистанциях трехдюймовок были наглухо задраены. Как и задраены двери, иллюминаторы и все другие технические отверстия. Прислуга малого калибра оставалась внизу. На крыльях мостика сигнальщики, что те рыцари средневековья – в шлемах и тускло лоснящихся сталью кирасах. Пожарные расчёты отсиживались за бронёй в полной готовности… в полной, в том числе панцирной экипировке – глядя друг на друга под скупым светом потолочных плафонов, матросы невольно крестились, шепча молитвы Николаю Угоднику – заступнику на море.

Доклады стекались на ходовой мостик, покуда адмирал временил с уходом в боевую рубку.

Накануне, вчерашним же днём, собрав штабных и судовых офицеров, командующий устроил разнос.

Давно Рожественский, в известной своей вспыльчивости, не срывался на подчинённых… но вот, пожалуйста! Для начала Зиновий Петрович безадресно заложил круто просоленным матросским матом, чтоб прониклись (офицеры невольно втянули животы, выпячивая подбородки).

Затем уж перешёл к теме своего недовольства:

– Господа! Я давеча сидел над бумагами, в том числе одолевая отчёт по материальной части эскадры, и… – Адмирал намеренно приостановился – тяжёлая пауза буравила строй не выспавшимися глазами. – Всё бравируем, господа? Шлемы вам не по нраву пришлись? А когда японский снаряд разбился о броню боевой рубки и завизжали осколки, видел я, как повжимали дурные головы в плечи! Но если вам приспичило марку друг перед другом держать, то подумали бы о нижних чинах! Матроса-сигнальщика на носилках унесли. Двое убитых из пожарного расчёта. И ещё двое тяжелораненых, не считая мелких порезов.

А вы? Всё боитесь, что засмеют вас на флотах?

Сговорились? И ревизор помалкивал. И боцман…

Командующий извлёк списки, зачитав:

– Для личной защиты в довесок к шлемам… панцири Бенадитти количество двадцать штук на судно. Следуя названию – италийской выделки. А также панцири неизвестного изобретателя – тридцать штук. Характеристики: вес – семнадцать фунтов, толщина – три с половиной… хм, во французских миллиметрах. Опытовая стрельба выявила, что с пятидесяти шагов не пробивается пулей, оставляя лишь углубления.

Адмирал снова обвёл взглядом притихший строй, уже чуть подобрев:

– Не бойтесь. Не стану я вас заставлять напяливать на себя сии черепашьи доспехи. Допрежь на себе попробовал – неудобственная конструкция, да и… Определённо недостойны будем мы в забронированных рубках, обвешанные железом. Потому оставим персональную защиту лишь нижним чинам, несущим боевое дежурство снаружи во время боя. Пусть оно и будет стеснительно да неуклюже, особливо для пожарных расчётов. Однако командиров дивизионов непременно принудить к использованию. И провести учения-тренировки, дабы привыкли к новой амуниции. И ещё!

Пожалуй, что сие нововведение сгодится миноносникам на сквозных мостиках. Это необходимо довести сейчас. А на перспективу – обслуге барбетных и открытых орудий на крейсерах.

Так что после баталии будет уместно провести отчёт комиссии по эффективности.

* * *

Два броненосца след в след как привязанные с интервалом в два с половиной кабельтова резали море.

Разгорячённое ожидание спрессовалось в тридцать пять миль… в четырнадцать узлов на лаге… в час… ещё в полчаса… и ещё тридцать минут, разделённых радиосообщениями от передового дозора.

Шли вдоль островной полосы, предупредительно держась от ориентиров суши в двухмильном минимуме… как бы ни хотелось Рожественскому срезать круче, сократив время выхода в боевую зону.

«С одной стороны Квельпарт вулканического происхождения с характерными прибрежными глубинами, – рассуждал нетерпеливо адмирал, – на то указывали ямаловские карты на тонкой бумаге. Но сто лет… а ну как за сто лет имела место быть сейсмическая нестабильность, изменившая рельеф дна, с неучтенными скалами и отмелями. Но видит бог – главное испытание ждёт впереди!»

Признаться, несмотря на всю свою аргументированную уверенность перед подчинёнными, Рожественский испытывал вполне объяснимые сомнения и даже неуверенность.

«Не опрометчиво ли? Всё-таки три против семи! Не излишне ли мы доверяем данным с „Ямала“ по повреждениям Того?»

– Ваше высокопревосходительство… Зиновий Петрович, чай, кофе желаете? – доносится голос.

– Спасибо… – ответ невпопад, лоб морщится в раздумьях.

Флаг-офицер уставился, не понимая – «спасибо» прозвучало как «спасибо, нет», но могло быть и «спасибо, да»…

– Да, – приходит запоздалая и опять непонятная поправка.

Что «да» – чай или кофе?

И на усмотрение офицера, фарфор с парящим чёрным кофе принимается, а мысли командующего продолжают: «Не чересчур ли мы надеемся на лазерные дальномеры? Хотя недавний бой с „Адзумой“ был показательным – по меткости, по выучке экипажа, по хорошо показавшим себя новым взрывателям к бронебойным снарядам. Положим… Положим, Того я изобью».