Эпохи холст – багряной кистью

– Ах, ты!.. Зафитилил-таки, поганый!

Влетело в высокий борт примерно на траверсе фока под штатной площадкой для сорокасемимиллиметровки. Блики огня мазнули отсветом по глазам, заклубилось, потянуло уже знакомым, перша в носоглотках.

Где-то там внизу сорвались с места, побежали на верхнюю палубу, спеша осмотреть повреждения, тушить пожары, если таковые обнаружатся.

Точка поворота! «Точка» с диаметром циркуляции в два кабельтова!

На смене галса обстреливаемый борт оказывался вне сектора вражеских орудий, бой вёл кормовой плутонг, громыхая-паля на ретираде. Можно выскочить из рубки – глянуть, что ж там, чёрт побери… куда попало?

Попало – вогнутое пятно обгорелой краски на теле корабля, пылающий брезент поверху шестивёсельного яла, копошатся неуклюжие фигурки, направляющие поток шипящей воды из шланга. Громкой руганью старшины это дело прекращают, и горящая шлюпка летит с отпущенных талей вниз, уткнувшись носом в воду… уплывая за корму. О чём и доложил вернувшийся вахтенный.

– Мазал, мазал, а тут, поди ж ты – вложил свою самурайскую душу! – Капитан 1-го ранга Игнациус по виду нисколько не расстроился. Впрочем, особо не с чего. Один убыток – шлюпка, – за такой выстрел Того должен комендору чарку сакэ преподнести!

– Не вижу ничего забавного, – хрустом сжал-разжал челюсти Рожественский, тяжёлым взглядом покосившись на колдующего у лазерного дальномера офицера. – Сколько?

– А?.. – Вскинул голову мичман – совсем юнец, что-то уловив, не понимая – к нему ли обратились – не к нему? Лупая глазами в полумраке рубки.

– Сколько до «головного», спрашиваю?

– Сорок.

– Вот теперь повоюем! Сейчас пойдёт кордебалет. Налопаемся!

– А?.. – Снова оторопел дальномерщик – у него явно что-то было со слухом… приглушило, видать, малость.

Рожественский только плечом повёл, отворачиваясь. В другой бы раз за это «А?» вставил…

– «Сорок», – будто только вспомнил старший артиллерист, – скоро… уже можно поднимать из погребов боеприпасы со старыми взрывателями.

Рёв подлетающих снарядов был краток – у левого борта встали два всплеска.

– Накрытие! – Командир корабля резко сменился в лице, немедленно приказав рулевому: – Право на борт!

– Это крейсера бьют! – известил вахтенный офицер. – До них все «шестьдесят», как бы не больше, а поди ж ты, пристрелялись черти косоглазые. Нащупали!

Следующая пара снарядов прилетела через тридцать секунд! И практически тут же обрушилась ещё одна и ещё пара… теперь в кабельтове по траверсу и дальше на раковине.

Игнациус чуть подождал и, посчитав, что сбил врагу целики, приказал обратно «на румб влево».

Поторопился!

Били действительно крейсера, их восьмидюймовые снаряды даже шипели на подлёте как-то по-другому. А этот так и почти визжал, будто зная, что не промахнётся. Обрушился прямо на голову!

По крайней мере, всем, аж слегка присевшим, втянувшим свои шлемные головушки в плечи, так и показалось. Бедолага мичман-дальномерщик, наверное, совсем оглох.

Рубку заволокло дымом и бранью!

– Откройте дверь! Дайте сквозняк! – чей-то надрывающийся кашлем голос.

– Вставай, вставай! Ранен, что ль, паря? – в ответ будто лошадиный всхрап.

– Все целы? Ваше высоко… Зиновий Петрович?!

– Все, все, – хрипел будто схаркивал Коломейцев, – ни царапины! Вони только! По-моему, в мостик…

– Ходовую рубку разнесло к чёртовой матери! – Взмыленный вахтенный успел проветриться снаружи.

* * *

После потери «Касуги» произошла переоценка устойчивости броненосных крейсеров против мощной артиллерии полновесных броненосцев.

Поставив во главе отряда командира крейсера «Якумо» капитана 1-го ранга Мацумото Аринобу, Того приказал ему держаться на пределе дальности боя среднего калибра русских. Расчёт был в том, что таким образом противник будет лишён возможности провести пристрелку, что сделает сомнительным и точность огня из орудий десять-двенадцать дюймов. Умаление веса залпа крейсеров, исключающего их собственные 152-миллиметровки, адмирал посчитал оправданным – стрельба несколькими кораблями по одной цели, с привлечением среднего калибра, ведёт к путанице во всплесках.

Полноценно ввести в дело крейсерский отряд японский командующий собирался в переломный или ключевой момент. И даже не в крайний. До крайностей японский командующий доводить не хотел.

Эскадра, возглавляемая «Микасой», уже миновала выступающую восточную оконечность острова. Вероятные отмели теперь не угрожали, по правому траверзу открылось пространство для маневрирования, и Того приказал крейсерскому отряду переместиться на другой фланг. Тем самым создавая возможность тактического отжима отряда Рожественского от Квельпарта.

Что до Мацумото Аринобу… выполняя, по сути, приказ «не высовываться», капитан 1-го ранга увидел в своём временном назначении редкий шанс отличиться, вдруг представив на своих погонах контр-адмиральские хризантемы.

Ему не надо было выводить сложные манёвренные «змейки» и прочие кривые – «Якумо» с кильватерными мателотами просто держался позади во фланге броненосцев, соблюдая приличествующую дистанцию, делая кратковременные «набеги» для уверенной стрельбы из 203-миллиметровок.