Эпохи холст – багряной кистью

Адмирал, в два шага приблизившись, выхватил у него трубку, желая лично задать вопросы:

– Что у вас там опять?.. – «Мать-перемать» почти сорвалась с языка.

На том конце «провода» оказался сам командир корабля.

Выслушав короткий доклад, Рожественский мрачно спросил:

– Сколько?

Услышал «четырнадцать» и… пауза! В трубке различались громкие окрики – команды, доклады «ослябовской» боевой рубки, Бэр переговаривался с машинным отделением через амбушюр… затем голос прорезался чётким:

– Четырнадцать не дам. Хорошо, если тринадцать, а так…

Зиновий Петрович психом бросил трубку, волком окинул прислушивающихся штабных:

– У Бэра опять что-то с машинами, – и уточнил с печальной справедливостью: – Не от вражеского огня. Загоняли мы «Ослябю» на переходе в дозорах! Посему… Настоящим – рассчитываем на двенадцать узлов, а значит, о преимуществах скоростного манёвра можно забыть. Командуйте «левый все вдруг», теперь нам придётся по возможности выкраивать каждый кабельтов на отбеге. Вот душу его мать пенькой с нахлёстом!

И дальше сугубо флотски-фольклорно!

Хлестнув разрозненным залпом, три броненосца валились в резкую циркуляцию.

Того, пользуясь как минимум трёхузловым преимуществом, смог бы в кратчайший срок сократить дистанцию, если бы не пытался прикрыть «Читосе» на угловом отсекающем курсе.

– Бросился как бешеный! – воскликнул Игнациус. Казалось, каперангу всё нипочём – ха! Любимую «собачку» обидели!

Японцы били беглым, введя в дело бортовой средний калибр – курсовой угол это позволял. Броненосные крейсера отпочковались отдельным отрядом, тоже беспрестанно паля. Море плясало всплесками, и просто удивительно было, что в этой вакханалии не случилось ни одного попадания. Как с одной, так, похоже, и с другой стороны.

Хотя некая (занесённая в вахтенный журнал) дуэль произошла!

На «Суворове» ударила заклиненная кормовая башня, вероятней всего, инициативой старшего комендора, поймавшего момент на повороте.

Прилетело «Сикисиме», куце выдав дымком из потрохов левого борта!

Словно в отместку, один из ответных снарядов срезал комендорскую рубку на крыше башни, не разорвавшись… беспорядочным шелестом рикошета по высокой дуге шмякнувшись в воду! Внутри башни от удара полопались, разбились приборы, циферблаты, иссеча мелкими осколками прислугу.

Зато она стала вращаться… вручную и в узком диапазоне.

В другой раз Рожественский не замедлил бы вновь насесть на «голову», но отрядная скорость из-за «Осляби» упала, и командующий счёл лучшим на данный момент удерживать большую дистанцию склоняясь к востоку, тем самым надеясь снизить процент попаданий в свои корабли.

…«Читосе», кстати, выходил из зоны поражения.

Впрочем, «подранок» этот Рожественского особо не волновал – мелочь!

Командующий, тяжело ступая, вышел из рубки на левобортный балкон, махнув рукой «флажкам», дескать, «останьтесь».

Ветер сразу пробрал холодом, мелкими брызгами, адмирал ссутулился, но в большей степени от глубокой минорности настроения.

«Плевать на бронепалубник! Линейный костяк – вот основная цель и задача! Несомненно „Микасу“ со товарищи уже удалось основательно нашпиговать снарядами. И больше половины, как бы не две трети орудий у японцев молчат! Факт! Но черт, черт! Никого загнать на дно не удалось!»

Кулак в досаде стукнул по леерному ограждению, вызвав болезненное шипение:

– Проклятье!

Так легко доставшаяся победа над броненосным крейсером «Адзумой» где-то внутри теплила надеждой, что и в этот раз удастся.

«При этом… не обманули потомки – стоило удалить по возможности всё пожароопасное, заблиндироваться по самое не могу, и „бородинцы“ (судя по докладам) вполне крепко держат удар.

Чёрт возьми! Даже трёхдюймовой толщины броня на средних дистанциях упорствовала японским фугасам крупного калибра».

Во время недавнего осмотра он лично видел следы от таких попаданий – неглубокие оплавленные язвы на теле корабля.

И вот теперь охромевший «Ослябя» ставит крест на всех усилиях и надеждах. Даже малая компенсация – «Читосе» – видимо, соскочит с крючка.

Окинув взглядом всю северо-восточную часть моря, Зиновий Петрович оценил видимость по горизонту в две-три мили.

«Если сейчас отвернуть к востоку, можно сравнительно шустро – три четверти часа и нырнуть в полосу ливня… ищи-свищи! Того, конечно, будет преследовать, но баталия сойдёт на нет. Но тогда это что ж… замри, душа, остановись, сердце?! А так рассчитывал… Или всё же повернуть вправо на „кроссинг“ и биться до последнего? И продолжать бой в условиях непогоды, сойдясь на короткие дистанции? А то и к чертям в свалку… в скоротечных наскоках японских крейсеров. А против них – миноноски!»

* * *

Примерно о том же думал Того.