Эпохи холст – багряной кистью

«В таких погодных условиях бой примет непредсказуемый характер. Крейсера будут действовать внезапными набегами в минные атаки из-под дождя! У русских же в деле миноносцы, которые менее стойкие противоминному огню, но будут более мобильны и менее заметны – чем опасны! Шанс получить в борт ниже ватерлинии от маленького кораблика выше. А потому придётся держать часть бронепалубников подле в качестве активной защиты. В итоге сражение сведётся к спорадическим стычкам и завянет… Завянет, как чайная роза в сухом стакане».

Видя скорый исход, навёрстывая время, японский адмирал выжимал из броненосцев все возможные узлы. Крейсерскому отряду приказал выходить на дистанцию среднего калибра – время пришло!

– Ход по эскадре – до самого полного!

– «Сикисима» сигналил, что при повышенном ходе имеет сильное поступление забортной воды! – отчуждённо, словно нехотя, напомнил начальник штаба.

Адмирал стопорнулся, задумавшись на миг, и…

Понимая, что командир броненосца просто так делать такие заявления не будет, догадываясь, чего тому станет выполнение приказа, всё же настоял:

– Поднять эскадренный до шестнадцати! «Фудзи» отстанет, но ненадолго, надеюсь!

Взглянув на помощника и встретив его понимающий и солидарный взгляд, только сильней укрепился в своих радикальных решениях!

Не нравилась ему динамика боя! Скорострельность, интенсивность, а главное точность огня с японских кораблей, несмотря на сокращение дистанции (что подошла к сорока кабельтовым), даже снизилась! И адмирал видел тут причину в усталости долгого и изнурительного противостояния.

Последние четверть часа ни одного меткого выстрела!

Он тут же бессознательным порывом выцарапывал, искал объяснения и оправдания: «Дождь! Морось и водяная пыль ухудшила, видимость!»

При этом как всегда – своё было видно! А то, что снизилось качество огня и у противника, воспринималось как справедливая данность!

* * *

Рожественский вообще уже не замечал деталей!

Давило почерневшее тучами небо!

Давили мысли.

Японские снаряды взрывались при ударе об воду, иногда падая недалеко и вполне близко, визжа осколками, клубы шимозы добавляли эффекта, и казалось, что враг одолевает. И этого было достаточно для упавшего духом адмирала.

Будто на деревянных ногах, он вернулся в рубку и уже открыл рот, собираясь приказать выходить из боя:

– Что ж, господа…

– Ваше высоко…

– Что? – Сил на праведный гнев, что его перебили, не осталось.

– «Сикисима»! Отстаёт! Вывалился из строя!

Приняв у кого-то тут же поданный бинокль, Рожественский быстро отыскал необходимое.

Да! Третий в линии «японец» вышел из боевого порядка!

Понять, что с ним происходит, было совершенно невозможно. Если только обратить внимание на сильно уж забрызгиваемый, вплоть до заливаемого полубака, нос.

«Но все эти корабли британского проекта и без того имеют низкую посадку», – скептицизм не покидал Зиновия Петровича. Он помнил о живучести броненосца водоизмещением пятнадцать тысяч тонн.

Тем более «Микаса» продолжал вести эскадру, несмотря ни на что. Ситуация не намного улучшилась!

– «Асама»! – воскликнул Игнациус, вытянув руку. – Он в хвосте крейсерского отряда! Смотрите!

Повёл по указке биноклем, не находя, надеясь, что крейсер, хоть и броненосный, но похлипче будет! Думал: «Да неужели золотой снаряд?! А-а-а…»

* * *

Оказалось что недавно натерпевшемуся «железу» много не надо!

Не всегда взрываясь, снаряды 1-й Тихоокеанской молотили в борта японских кораблей, расшатывая бронеплиты, выбивая заклёпки.

Новые взрыватели к боеприпасам в отряде Рожественского были более чувствительными и поставленными на достаточно вымеренное замедление. Так что зачастую и детонация в воде под бортом вражеских кораблей несла свой маленький, но существенный вклад.

Для «Сикисимы» трагедия началась во время ночной атаки с подрыва самодвижущейся мины в носовой части судна по траверсу башни ГК, пришедшегося в пояс. Броневая плита лопнула, сочилась внутрь забортной водой, но держалась. Невзирая на бравый доклад командующему о локализации проблем, до конца справиться с поступлением воды не удалось – помпы продолжали работать.

В новом бою броненосец получил несколько снарядов, разорвавшихся в районе верхних палуб. И ещё с дальних дистанций – в броневой пояс выше ватерлинии.

Корабль держался!

Однако вкупе с накрытиями, что нередко приходились на пострадавший борт, эти укусы и существенные удары медленно делали своё дело, расшатывая конструкцию.

Затем случилось крайне неприятное попадание двенадцатидюймового снаряда, перетряхнувшее все временные щиты, распорки, задраенные переборки, что уже едва держали напор воды.

Пострадавшая бронеплита сорвалась с креплений, съехав вниз.

Приказ Того «дать полный» додавил!

Броненосец выкатился из строя, снизив ход до безопасного.

Внизу, в трюмах, у «водоотливных» всё начиналось заново.