Эпопея «Нормандии – Неман»

После трех недель на корабле семидневное воздушное путешествие на борту «Юнкерс-52» становится не менее серьезным испытанием. Аппарат летит медленно, на низкой высоте, да еще в силу преклонных лет ему приходится делать промежуточные посадки в Камеруне, Убанги, Конго, Уганде и Судане. Пилота, не слишком уверенно чувствующего себя за приборной панелью этой немецкой рухляди, которой он управляет впервые, преследует страх, что его собьет какой-нибудь заправский пулеметчик из своих, не потрудившись разглядеть опознавательные знаки на крыльях и фюзеляже.

Несмотря на жару, пылищу и отсутствие комфорта, каждая посадка для нас – повод повеселиться. В Кади-Альфе я с помощью соучастника подложил чучело крокодила в кровать Марселя Альбера. На следующий день бывший металлург с завода Рено разбудил своим воплем весь отель, обнаружив, что провел ночь с рептилией, которая таращилась на него, широко разинув пасть.

Над Египтом пилот «юнкерса» еще больше снижается. Он предпочитает одолеть пустыню на высоте всего нескольких десятков метров, лишь бы не попасться на глаза английским летчикам-истребителям, участвующим в сражениях при Эль-Аламейне. В окрестностях этого города армии Монтгомери приходится туго в противостоянии Африканскому корпусу Роммеля, Лйса Пустыни, и его итальянским союзникам.

Посадка в Каире прошла благополучно. Жители французской колонии оказали нам теплый прием и принялись всячески опекать. Между зваными обедами и ужинами у меня было время прогуляться в зоопарк. Там какой-то хитрый крокодил, который притворялся чучелом, но оказался очень даже живым, сожрал мою фуражку.

Через три насыщенных событиями дня, отдохнув телом и воспрянув духом, мы покидаем Каир. Поезд везет нас по палестинскому побережью до Хайфы, затем мы пересаживаемся в грузовик и держим курс на Бейрут.

Столица Ливана, на чью территорию в 1920 году Лига Наций предоставила мандат Франции, – далеко не конечная цель нашего путешествия. Грузовик оставляет побережье позади и медленно, узкими извилистыми дорогами одолевает гористую местность. Вокруг золотятся на осеннем солнце виноградники, и мы с моими новыми товарищами, не обращая внимания на тряску, зачарованно любуемся грандиозными пейзажами. На выходе из крутого виража серпантина видим вдруг мужчину, который ведет в поводу ослика, а на ослике сидит женщина, закутанная в покровы с ног до головы, – картина настолько мирная, что мы на несколько минут забываем о войне и о том, что привело нас в эти края.

Миновав перевал на высоте 1000 метров, грузовик начинает спуск к Райаку, в долину Бекаа. Там, на авиабазе, построенной еще немцами во время Первой мировой войны, пилоты из Великобритании должны присоединиться к другим добровольцам, согласившимся принять участие в этом большом приключении.

«Англичан», как нас тотчас же окрестили, тепло встречает Жозеф Пуликан, которому де Голль доверил командование ИГ3 и ее подготовку к боевым действиям. Мы знакомимся с другой командой пилотов – «ливийцами», прозванными так, потому что все они из эскадрильи «Эльзас», отличившейся в боях за Тобрук.

Двадцатипятилетний Ноэль Кастелен из Ньора и двадцативосьмилетний Реймон Дервиль из Рубе так же, как и я, добрались до порта Сен-Жан-де-Люз и в июне 1940-го отплыли оттуда в Великобританию. Андрей Познанский, уроженец Австрии, – самый младший в нашем подразделении, ему всего двадцать один. А корсиканец Альбер Прециози двадцати семи лет совершил побег из Руайана на борту самолета «Кодрон Симун» 17 июня 1940 года после участия в битве за Францию в качестве летчика-истребителя.

Пуликану сорок пять лет, он из Сен-Мало. Ладно скроен, открытое лицо внушает доверие. В авиацию он вступил в 1917 году, после того как оправился от ранения, полученного в битве на Шемен-де-Дам, где он сражался в голубом мундире пехотинца. В ответ на клич, брошенный де Голлем 18 июня 1940 года, Пуликан без колебаний преодолел 15 000 километров по Африке. До того как принять административное командование над ИГ3, в сентябре 1941 года он участвовал в формировании истребительной группы № 1 «Эльзас» здесь же, в Райаке, вместе с майором Тюланом.

И вот через год история повторяется. Пуликан и Тюлан снова в Ливане и вдвоем пишут новую страницу в истории ВВС «Свободной Франции». Невысокий худой брюнет с энергичным лицом, Жан Тюлан, которому вскоре суждено возглавить ИГ3 и повести ее в бой, выглядит старше своих двадцати девяти лет. Этот кадровый офицер с пронзительным взглядом и выправкой выпускника Военной академии Сен-Сир, уже многое повидал и многого достиг, общение с ним не располагает к фамильярности. Получив диплом пилота в 1934-м, он работал инструктором в летной школе Салон-де-Прованса, в 39-м и 40-м командовал эскадрильями в Северной Африке, затем в рядах британской истребительной авиации отличился при Тобруке и был назначен главой генерального штаба ВВС «Свободной Франции» на Ближнем Востоке.