Эпос трикстеров – 1, или Подлинная история хартлендских богов

— Прекрасно! Живой, — констатировал Дхарма, и тут же поправился. — Если так можно говорить про покойника…

Велес в это время, замучившись оттираться, обернулся волком и отряхнулся так, как это умеют делать только собаки, по сути дела, выкрутив своё тело, словно заправская хозяйка бельё. Потом протёр глаза и вернул себе законный облик медведя.

Дхарма с самым мрачным бычьим видом наблюдал за этими манипуляциями. Затем подошёл к Велесу:

— Открой рот.

— Что?

— Рот открой, тебе говорят! И скажи: «А-а-а…».

Безмерно удивлённый молодой бог послушно открыл пасть:

— А-а-а…

Дхарма, шепча короткое заклинание, заглянул туда.

— Прекрасно. Хвала Судьбе! Не наглотался. Всё в порядке.

Когда он понял, что ученик уже может смотреть и слушать, менторским тоном, чётко выделяя каждое слово, начал разбор полётов:

— Прекрасно! Пушан, ты зачем полез в пасть чудовищу?

— А так не понятно?

— Ты совсем ума лишился так рисковать из-за мальчишки, которого прежде хотел прикончить? Ты хотел навсегда остаться здесь? Прекрасно! Ты хоть представляешь, что с тобою будет, если здесь чего-нибудь проглотишь?

— Знаю. Ушас рассказала.

— Прекрасно! Конская голова! Пень с глазами! Какого ж демона ты полез?!

— Я не мог поступить иначе.

— Из-за мальчишки из банды убийц? Прекрасно!

— А если он не убивал?

Бык в ответ улыбнулся совершенно человеческой улыбкой:

— Прекрасно. Тогда тащи его через эту реку. И… кстати, я ещё не знаю, как эта слизь на тебя повлияет. И не злоупотребляй превращениями. Наша магическая сила здесь не пополняется. Она только убывает. Этот мир потихоньку высасывает из нас магию. Прекрасно! А остаться здесь без неё я бы и врагу не пожелал.

* * *

Умеет же Дхарма советы давать. Только что рассказывал об экономии энергии и тут же вслед за этим потребовал, чтобы медведь вновь стал орланом. Ну, как ещё Титона на другой берег переправить?

Титон ещё и упираться начал. Ну, как будто подменили его внутри лягушки. До этого всего пугался, а теперь совсем смирился с мыслью быть сожранным.

— Не надо, дяденька Пушан. Брось меня здесь. Пусть меня эти твари сожрут. Я плохой. Я это заслужил. Отдайте меня им, дяденька Пушан…

— Ты чего, пацан, нюни распустил? Уймись! Не всё ещё потеряно, — пытался подбодрить его Велес.

— Нет, дяденька Пушан. Там в лягушке я всё понял. Это конец. Мне уже не спастись. Я сам во всём виноват…

— Хватит причитать, Титон. Некогда нам этим заниматься. Садись мне на спину, — оборвал мальчишку бог.

Тот вздохнул, но послушался. Забрался на спину гигантской птицы, крепко вцепился в её перья. Несколько взмахов огромных крыльев и они поднялись над землёй.

А мальчик-то оказался тяжёлым. Очень тяжёлым. Велес хорошо помнил рассказ Ушас про несчастный конец её Титона. Отдавать свой груз чёрным тварям из реки он не собирался.

Птица со всадником на спине изо всех сил попыталась подняться повыше, но в какой-то момент её неудержимо потянуло вниз. Теряя высоту, она всё-таки продвигалась вперёд.

Чёрное гибкое тело взметнулось из кроваво-гнойного месива навстречу орлану. Он метнулся в сторону и чуть не угодил в фонтан огня. Ещё вираж в сторону. Новый монстр толщиной с вековое бревно щёлкнул своей зубастой пастью в локте от хвоста птицы.

Орлан опять начал набирать высоту. Вот он уже поднялся над самыми высокими фонтанами огня. И опять полёт вниз. Будто бы невидимая рука потянула его за верёвку, привязанную на шее. Жуткая голова на змеином теле появилась прямо перед птицей. Орлан чуть не влетел в её распахнутую пасть. Только чудом он успел затормозить и скользнуть вправо. Птичьи лапы даже скользнули по чешуйчатой шкуре твари.

Новый подъем и новое падение. Опять атака речного монстра. Про себя Велес отметил, что гады с каждым разом становятся всё больше. А до конца этого марафона с препятствиями ещё не близко. Радовало только то, что Дхарма с Шакракартом уже перелетели кроваво-огненную реку и спокойно ждут на противоположном берегу. И как он только сумел старикан обогнать его с таким отрывом?

Орлан преодолел половину пути, когда на него одновременно набросились два чудища. Пришлось резко снизиться, чтобы пролететь под кошмарной аркой, созданной чёрными монстрами. Но падение затянулось, груз давил ещё сильнее, чем вначале пути. Молодой бог начал уставать. Он почти касался реки, когда, смог, наконец-то опять начать подъём.

Новый выпад монстра, новый вираж в бок. Обогнули фонтан огня. Вверх, вверх, вверх! Уже осталось треть расстояния! Но сил держать высоту нет. Орлан пошёл на снижение.

— Дяденька Пушан! Вы погибните со мною. Я виноват. Мне нельзя на другой берег! Дяденька Пушан! Простите меня! — вновь запричитал мальчишка.

Вот только его и не хватало! Без скуления не мог обойтись, паршивец. Опять за своё! И так сил не осталось, а тут ещё эти плачи…

— Нет, Титон. Держись! Берег близко, — прохрипел, задыхаясь, Велес.

— Вы не понимаете, дяденька Пушан! Это напрасно! Я виноват! Это возмездие…