Эпос трикстеров – 1, или Подлинная история хартлендских богов

Но нет же! Этот придурок Пушан проявил изрядную ловкость и подхватил пацана раньше, чем тот коснулся реки. Старый бог хорошо видел, что силы птицы уже на исходе, но он уже понял характер своего ученика. Тот не отступится от своего. Легче погибнет с мальчишкой, чем бросит его на растерзание чёрным змеям.

— Ублюдок, — прошептал в гневе Дхарма. — Чтоб я ещё раз в таком деле с тобой связался…

Бормоча страшные ругательства и проклятья в адрес Велеса, чёрный бык стал превращаться в гигантского ворона. Затем мрачная птица поднялась на крыло и полетела к приближающемуся орлану.

В тот миг, когда Велес понял, что больше его ничто не спасёт, когти огромного ворона впились ему в бока и потянули вверх. Тяжёлая это была работа — тянуть над огненной рекой еле взмахивающего крыльями орлана с мальчишкой в лапах. Но старичок справился.

Вот он, спасительный берег. Но лучше отлететь подальше от жуткой реки. Дхарма протащил обезумевшую парочку ещё метров двадцать, когда до Пушана дошло, что опасность уже позади и он, наконец-то бросил мальчишку. Тут и силы старого бога истощились. Он тоже отпустил свою ношу. Орлан по пологой линии пошёл к земле, слёту взрывая почву и одновременно превращаясь в медведя…

* * *

Не сильный, но неприятный удар копыта в бок привёл Велеса в чувства.

— Вставай, Пушан! Некогда лежать! Надо отсюда убираться!

Это голос Дхармы.

Медведь поднялся на лапы и стал неуклюже разворачиваться всем телом, чтобы поглядеть, как дела у Титона. Увиденное не порадовало. Мальчишка лежал на земле и хныкал, уткнувшись лицом в песок, как красна девица. Велес сначала ожидал, что он окажется без чувств, но потом подумал: «А хрен ли покойнику сделается?» И точно. Ничего не сделалось. А вот с рекой за ним творилось что-то совсем неладное.

Насколько хватало глаз, вся река теперь покрылась непрерывно извергающимися огненными гейзерами, а громадные змеи дружно полезли из кроваво-гнойного месива на берег. На тот самый берег, где стояли боги и души. Чёрный склизко-блестящий поток широкой полосой изливался из реки на широкий пляж. И вся эта мерзкая рать, судя по всему, ползла в их сторону. А между богами и чёрным валом лежал и хныкал Титон.

Картина исхода тварей из реки разворачивалась медленно и величественно. Они явно не спешили. Вдруг один самый шустрый монстр резко вырвался вперёд и бросился на мальчишку. Миг, и тело Титона исчезло в зубастой пасти. Чёрный вал застыл и стал потихоньку откатываться назад к реке.

Медведь взревел в ярости. Когти на передних лапах превратились в небольшие бронзовые кинжалы. В два прыжка молодой бог настиг разворачивающегося монстра. Когти-кинжалы вонзились в шею чудовища.

— Шакра-а-а! — раздалось за спиной Велеса и молодой бог увидел, как десятник марутов, подхватив с земли острый камень, ринулся на чудовище.

Медведь рвал зубами и когтями тугую змеиную плоть за головой монстра. Шакракарт от души молотил чудовище камнем по черепу. Когда тело перестало сопротивляться, Велес перевернул монстра на спину и взрезал бронзовыми когтями-кинжалами брюхо. Оттуда вывалился вполне себе невредимый Титон. Шакракарт схватил мальчишку за шиворот, встряхнул, как мешок, поставил на ноги и мягко толкнул по направлению к застывшему в изумлении Дхарме.

— Беги!

Титон неуклюже побежал вперёд. Шакракарт с медведем — за ним. Чёрный вал, почти убравшийся назад в реку, заколебался и опять двинулся вперёд.

А за спиной Дхармы тоже стало твориться что-то неладное. Сияющий свет померк. Его заслонил чёрный клубящийся дым, в котором временами змеились ярко-зелёные молнии. Туча странного дыма приближалась. И у Велеса возникло ощущение, что там в этом дыму копошатся огромные скользкие щупальца. Этот кошмар он уже видел один раз. В тот самый день, когда стал богом…

* * *

Бурый медведь, чёрный бык, доблестный воин и трясущийся от страха мальчишка. Эти четверо стояли посреди кошмара, которому не было имени. С одной стороны стена гигантских зубастых червеобразных змей, а с другой — клубящаяся туча чёрного дыма, в которой копошатся чудовищные щупальца. И это жуткое кольцо продолжало сжиматься, но теперь уже с какой-то странной обречённой неспешностью.

— Ну, и кто из вас скажет, что теперь делать? — в сердцах проронил Дхарма.

— Отдайте меня им, дяденьки! Простите меня! Я заслужил это, — вновь заскулил Титон. — Отдайте и всё закончится.

— Нет, — резко оборвал его Велес. — Я не отдам тебя этим тварям!

Молодой бог был сейчас абсолютно уверен в своей правоте. Нельзя отдавать мальчишку чудовищам. Он чувствовал, что если сделает это, то потеряет самого себя. Предаст не этого глупого пацана, а свою собственную сущность, всю свою прошлую и будущую жизнь. Нельзя отдавать детей таким гнусным монстрам на растерзание.

— Дяденьки! — не унимался Титон. — Вы же не понимаете. Вы должны меня отдать. Я — убийца!

Велес сначала не понял, что сказал мальчишка. Но, когда через секунду до него дошло содержание этих слов, мир вокруг покачнулся, а в глазах потемнело.