Эпос трикстеров – 1, или Подлинная история хартлендских богов

— Дхарма немного просчитался, дорогая. Его покойники созреют для путешествия только через три дня, — ответил молодой бог, на ходу скидывая с себя зимнюю одежду и пристраиваясь под бок к любимой.

— Покойники? — удивилась Ушас. — Ваше путешествие связано с покойниками?

— Ну, да, радость моя! С чем же ещё могут быть связаны путешествия Дхармы? Сегодня мы вместе с Индрой и его марутами перебили банду головорезов из рода Эола, привезли во дворец Дхармы четыре трупа и одного пленника, а через три дня старик хочет прогуляться с их помощью по тропам мёртвых и меня с собой зовёт, — объяснил Велес, пристраивая свою голову на коленях подруги.

— И ты пойдёшь? — глаза богини зари даже засветились в темноте каким-то тревожным желтоватым светом, а в голосе почувствовалось неприкрытое беспокойство.

— Конечно, зорька моя! Конечно, я пойду с ним. Да что ты так волнуешься?

— Ты ничего не слышал про Деметру?

— Я даже имени такого никогда не слышал, — ответил Велес, пристально глядя снизу вверх в лицо возлюбленной.

— Это было давно. Ещё в Доме Дьяуса. Она была моей подругой. Однажды она уговорила нашего общего приятеля по имени Гадес, как ты выражаешься, прогуляться по тропам мёртвых.

— И что было дальше?

Рука богини погладила шелковистые волосы Велеса. Лицо её приняло скорбное выражение. Губы чуть дрогнули. И, наконец, после небольшой паузы Ушас прошептала:

— Она не вернулась оттуда…

— Любовь моя, — успокаивающе начал Велес, — Я знаю, что там опасно…

— Ты ничего не знаешь, Солнце моё! — на повышенных тонах начала богиня зари, и вдруг заговорила быстро-быстро, будто бы боялась опоздать. — Это страшное место. Оно постоянно меняется, но оно всегда ужасно. Оно — сборище наших самых худших кошмаров. Деметра… Она была такой славной, такой милой. Мы все любили её. И Гадес тоже любил. Но не смог спасти.

Ушас трясло всем телом от этих воспоминаний. Велес поднялся и попытался обнять её за плечи, чтобы успокоить.

— Зорька моя, Дхарма считает, что я достаточно силён, чтобы путешествовать ТАМ…

Лицо богини исказил гнев. Глаза разве что молнии не метали.

— Ты силён, Пушан? О чём ты говоришь? Деметра была очень сильной. Она была богиней плодородия! Она могла зиму превратить в лето. По её слову зерно ячменя могло прорасти и дать урожай за одну ночь! Но тропы мёртвых поглотили её! И Гадес был лучшим учеником Дхармы. Он уже тогда был Владыкой мёртвых! Это что-нибудь для тебя значит? Но и он ничем не мог помочь своей любимой!

— Так что же случилось? — озадаченно спросил Велес.

Ушас печально покачала головой:

— Она съела всего три гранатовых зёрнышка. Всего три маленьких зёрнышка, которые ей предложил один из воздушных духов. Путешествие было уже закончено. До возвращения домой оставалось совсем немного. Очень хотелось есть. И тут появился этот дух с подносом фруктов. Там были абрикосы, яблоки и разломанный гранат. Персефона взяла три зёрнышка. Всего три зёрнышка…

— Так вот почему ты ненавидишь гранаты…

— Что? — переспросила Ушас.

— Индра предупреждал меня, что ты ненавидишь гранаты, — как бы между делом сообщил Велес и заинтересованно спросил. — А что было дальше?

— Она съела их и потеряла память. Попросту сошла с ума. Стала танцевать, смеяться, а после полетела прямо к морю. Она была очень сильной, Пушан. Очень сильной. Гадес не смог догнать её. Она долетела до моря. А там на островах живёт ужасная чёрная тварь, похожая на огромнейшего осьминога. Ты знаешь, что такое осьминог?

— Это такие милые малютки с головой и щупальцами? Я видел их у рыбаков на Волчьем море.

— Хм… Милые малютки, — усмехнулась Ушас. — Голова этой малютки была величиной с гору Ирия! И щупальца в десять раз длиннее головы. Она словно бы состояла из чёрно-зелёного дыма. Я такой дым видела только один раз в жизни.

Неожиданная догадка, словно молния пробила мозг Велеса:

— В тот день, когда стала бессмертной?

— Да… Ты тоже видел этот дым? Вот и там был такой же. Эта тварь схватила Деметру своим щупальцем и вытянула из неё всю жизнь. Моя подруга просто растворилась в этом щупальце. Исчезла навсегда. О, боги! Как же она кричала в этот миг… А потом… Потом все обвинили Гадеса. Они считали, что этот парень просто заточил Деметру в своём царстве. Спрятал и сделал своей женой. Но это не правда! Моя подруга умерла. Эта тварь высосала её до последней капли!

— Ты так веришь рассказам этого Гадеса? — удивился Велес этой убеждённости.

— Дурак, — возмутилась Ушас. — Я сама там была. И чуть не съела абрикос. И съела бы, если бы Деметра не опередила меня со своим гранатом…

Богиня опустила голову и молчала несколько долгих мгновений. Велес не решался нарушать тишину. Успокоившись, Ушас повернула лицо к возлюбленному и, глядя прямо в глаза прошептала:

— Я ненавижу это место и боюсь его. Я не хочу больше попадать туда. Я не хочу умирать. Не хочу умирать. Пушан, для меня нет ничего страшнее, чем умереть. Я не хочу опять попасть на тропы мёртвых. Не ходи туда, Пушан…