В немногих европейских государствах в эпоху разведывательных исследовательских экспедиций существовала традиция иметь на службе профессиональных государственных служащих, получавших жалованье. Скромные канцелярии средневековых королей были укомплектованы церковнослужителями, которым можно было платить за их услуги продвижением по церковной служебной лестнице. Церковь обычно шла на такую сделку с предосторожностями, которые предусматривал церковный закон с целью предотвращения или наказания за симонию (продажа и покупка церковных должностей или духовного сана. –
Покровительство было средством, с помощью которого короли и видные аристократы поощряли лояльность своих сторонников. Король не только имел право, но и был должен награждать тех, кто служил ему при дворе или был у него на военной службе; и если человек умирал в бедности, находясь на королевской службе, его вдова и осиротевшие дети обращались к королевской щедрости за вспомоществованием. Средневековая форма королевского великодушия обычно выражалась в дарении феодальных поместий. В XVI в. король обычно давал доходную должность вместе с разрешением – если это было необходимо – действовать через своего представителя. Такие дары часто давались пожизненно, иногда на какой-то период жизни. Чиновников, назначенных таким образом, невозможно было легко уволить. Должность в целом (как и земельные владения, с которыми в прошлом она часто была связана) считалась формой собственности, которой ее держатель мог владеть по крайней мере пожизненно. Согласно условиям владения, эту собственность можно было сдать внаем, а с королевского позволения ее можно было даже завещать, продать или уступить. Короли могли – и часто так и делали – оговаривать возраст, опыт и другие характеристики, которым должны были соответствовать обладатели доходных должностей, но так же легко они могли позволить и неподготовленному человеку занимать такую должность при условии, что тот найдет себе квалифицированного заместителя.