Вопрос о юридической силе права Испании на Индии занимал лучшие умы в XVI в. Самая известная и во многих смыслах самая оригинальная дискуссия этой проблемы содержалась в лекциях, прочитанных в Саламанке в 1539 г. великим юристом-доминиканцем Франсиско де Витория. Витория никогда не был в Америках. Его интерес к этой теме был в самом лучшем смысле этого слова научным и был сосредоточен на правомерности и неправомерности войны и завоевания. Вероятно, он был первым серьезным автором, твердо и недвусмысленно отвергшим все притязания папы или императора осуществлять гражданскую власть над другими монархами – христианскими или языческими. Он считал, что папа римский обладает «регулирующими» полномочиями, признаваемыми христианскими народами, в силу которых отдельно взятому монарху он мог, исключив других, поручить задачу поддержать миссии среди языческого народа. Эта регулирующая власть могла санкционировать определенные мирские действия, такие как предоставление вооруженных сил для защиты миссионеров, но не могла поручить начать войну или завоевание. Войной, как и всеми отношениями между независимыми государствами, для Витории управляли нормы права. В этом он тоже был весьма оригинален, являясь одним из первых мыслителей, утверждавших, что между всеми народами существует связь в виде естественных законов, и эта связь, так как она не имеет своим результатом какую-то власть, осуществляемую целым над своими частями, по крайней мере включает систему взаимных прав и обязанностей. С этой точки зрения международное право понималось как закон, связывавший между собой государства, которые все еще находились в естественном состоянии в силу своего суверенитета, и связывавший их точно так же, как дополитический закон природы связывал отдельных людей, когда они жили в естественном состоянии. Витория дал этому по-новому понимаемому международному закону древнеримское название
Теория Витории о международной справедливости вобрала в себя, хоть отчетливо это и не утверждая, теперь уже знакомое учение о равенстве государств. Основными правами каждого государства были право на мирную торговлю и взаимоотношения с любым другим государством (при условии, что никакой вред не будет причинен жителям страны посещения) и право на мирное проповедование Евангелия. Испанцы изначально разделяли с другими народами право посещать Индии на короткое время. Однако папа римский в силу своей регулирующей власти доверил задачу распространения христианства в Новом Свете одним испанцам отчасти как народу, лучше всех подходящему для ее выполнения, а отчасти чтобы избежать раздоров, так как на стороне испанцев было дополнительное право его первооткрывателей. Папский указ имел обязательную силу для всех христианских государей, но не для индейцев; однако индейцев, как и христиан, более широкие нормы международного права обязывали принимать испанцев мирно и слушать Евангелие. Испанцы же со своей стороны должны были вести себя как христиане, предлагать мирную торговлю, воздерживаться от того, чтобы провоцировать сопротивление, и представлять Евангелие должным образом. Индейцы не могли навлечь на себя наказание в виде завоевания, просто отвергая Евангелие после его прослушивания; но отказ слушать, отказ впускать чужеземцев, ничем не спровоцированные нападения на торговцев и миссионеров – любое из этих правонарушений немедленно давало испанцам справедливое основание для начала войны и завоевания.