Еретик

Впрочем, безраздельной власти Церкви после этой войны и так придет конец. Уже сейчас по городам и селам бродили подчиненные Адама и то там, то сям бросали зерна сомнений в умы людей – мол, священники уже давно знали о том, что орки имеют древние государства, но скрывали это от людей, так как жажда всеобъемлющей власти застила им глаза. Были разговоры и о разных повадках орков. В общем, Андрей продолжал ту работу, которую некогда начал сам Игнатий Второй, но теперь все должно было пройти куда легче – ведь высшая иерархия была уничтожена под корень, Папе надлежало продвигать других людей на высшие посты. Правда, было одно «но»: захочет ли сам Папа подобных перемен?

Едва они выступили в путь, раненый впал в забытье. Ему на глазах становилось хуже. Андрей прекрасно понимал, что самое лучшее – это остановиться и обеспечить покой раненому. Но как это сделать? Орки успели подать сигнал, и сейчас за ними наверняка началась погоня. Если они остановятся, то неминуемо попадут в руки врага, но и двигаться быстро они не могли.

Уже через несколько часов их начали настигать степняки, но от них удалось отбиться, выставив сильный заслон, пока малая часть с телами и раненым продолжала свой путь. Потеряв многих убитыми и ранеными, орки отступили, но всем было понятно, что этим дело не закончится.

В конце концов Андрей пришел к выводу, что таким образом от погони не оторваться, необходимо разделиться. Разумеется, был шанс оторваться, но за это нужно было заплатить слишком большую цену – цену, которой Андрей больше платить не хотел.

– Джеф, так нам не уйти. Поэтому слушай меня внимательно. Возьмешь два десятка егерей, Папу – и будешь уходить по другому пути. Егеря сумеют спрятать следы небольшого отряда. Мы постараемся отвлечь погоню на себя. Извернись как хочешь. Вывернись наизнанку, но Папа должен выжить. Как только поймешь, что дальше двигаться не сможешь, останавливайся и шли гонца в лагерь – туда должны будут привезти лекарку.

– Все понимаю, милорд. Все сделаю.

Андрей внимательно осмотрел своих людей: каждому из них было понятно, что за ними начнется самая настоящая охота. Каждому было понятно, что сейчас начнется погоня со смертью, но ни у кого Андрей не увидел и тени осуждения, и от этого ему стало не по себе. Эти люди были готовы к смерти, и как же цинично он их всех использовал. Его успокаивало только одно – он, тот, кто отдавал приказы, сейчас разделял их судьбу. Он бросил последний взгляд на арьергард отряда Джефа, который уже скрывался в лесу, – все, жребий брошен.

Весь дальнейший путь для Джефа прошел без особых проблем. Без проблем со стороны орков. Но каждый раз, когда он оказывался рядом с носилками, подвешенными между двумя лошадьми, ему становилось не по себе. Игнатий так и не приходил в себя, но даже в таком состоянии невооруженным глазом было видно, что его самочувствие ухудшается с каждым часом.

Наконец через двое суток они оказались на небольшой ферме, окруженной лесом, к которой вела едва заметная дорога – скорее даже не дорога, а широкая, редко пользуемая тропа в сплошных зарослях лиственного леса с густым подлеском.

Бросив взгляд на изможденное лицо Папы, Джеф понял, что дальнейший путь невозможен. Вид Игнатия в настоящий момент как нельзя более точно соответствовал поговорке: «Краше в гроб кладут».

Еще сутки они прождали, пока вернется посыльный, высланный в лагерь ополченцев из Кроусмарша. Но как бы то ни было, по истечении этих суток на ферме появилась бабка Ария в сопровождении барона и еще двух десятков егерей под предводительством Жана.

Пока лекарка занималась раненым, Жан поведал Джефу о том, что приключилось с основным отрядом. Сэр Андрэ, обремененный ранеными и погибшими, не смог оторваться от погони, но и повторить то, что в свое время сделал в степи, он не смог тоже. Был момент, когда Рон напомнил барону о том происшествии и намекнул, что ситуация сейчас весьма схожа. Тогда, в степи, чтобы спасти основной отряд, он вынужден был убить своего вассала, так как продолжать путь он не мог, а оставлять его живым в руках орков было сродни приговору к долгой и мучительной смерти. Но второй раз он встать на этот путь не захотел.

Свернув с кратчайшего пути, он организовал засаду и устроил оркам настоящую кровавую баню. Благо основная часть погони состояла из степняков, привычных к маневренной войне в степи: они не считали отступление чем-то из ряда вон выходящим. Попытка обойти засевших на крепкой позиции людей привела к тому, что они были вынуждены разделить силы, чем и воспользовался сэр Андрэ, атаковав оставшихся перед ним орков. Те, превосходя их по численности в три раза, не ожидали подобной подляны от людей. В общем, как бы то ни было, та безумная атака, хотя и стоила больших потерь, оркам обошлась куда дороже.