Эркюль Пуаро

– Он стоит на своем, а он не из тех, кого можно сбить с толку. Клянется всем святым, что вечером двадцать четвертого июля он познакомился с Кастом в отеле. «Белый крест» в Истборне. Стрейндж был там один, а ему хотелось с кем-нибудь поболтать. По-видимому, Каст оказался идеальным слушателем – он не перебивал Стрейнджа! После обеда они сели за домино. Стрейндж – мастак в этой игре, но, к своему удивлению, он нашел достойного противника. Любопытная штука – домино! Люди входят в раж. Играют часами. Так было и с этими двумя. Каст собрался лечь спать, но Стрейндж и слышать ничего не хотел. Требовал, чтобы они играли по крайней мере до полуночи, и поставил на своем. Они расстались в десять минут первого. Однако если в десять минут первого Каст был в гостинице «Белый крест» в Истборне, он не мог задушить Бетти Барнард на пляже в Бексхилле в период времени между полуночью и часом ночи.

– Проблема действительно кажется неразрешимой, – задумчиво сказал Пуаро. – Тут, безусловно, есть над чем подумать.

– Кроум таки сидит и думает, – сказал Джепп.

– Этот ваш Стрейндж говорит уверенно?

– Да. Упрямый дьявол! Трудно понять, в чем тут ошибка. Предположим, Стрейндж заблуждается и его партнером был кто-то другой. Почему же, ради создателя, тот назвался Кастом? И в регистрационной книге гостиницы стоит это имя, а подпись, безусловно, сделана рукой Каста. Нельзя предполагать, что он только сообщник убийцы: у сумасшедшего не может быть сообщников! Не умерла ли Бетти Барнард позже? Но врач твердо стоит на своем. К тому же, Касту понадобилось бы значительное время, чтобы незаметно ускользнуть из гостиницы в Истборне и проехать добрых четырнадцать миль до Бексхилла.

– Да, получается головоломка! – сказал Пуаро.

– Строго говоря, это не имеет значения, – продолжал Джепп. – Мы уличили Каста в донкастерском убийстве: окровавленный нож, пятна крови на пальто – такие улики не оставляют ему ни малейшей лазейки. Никакие присяжные не согласятся оправдать его. И все-таки это алиби портит дело. Он виновен в донкастерском убийстве. Он виновен в черстонском убийстве. Он виновен в андоверском убийстве. Значит, черт возьми, он должен был совершить и бексхиллское убийство. Но как он мог это сделать, мне непонятно!

Джепп покачал головой и встал.

– Ну, мосье Пуаро, тут вы можете показать себя! Кроум ходит как в тумане. Пустите в ход свои «маленькие серые клетки», о которых вы так любили распространяться в былые времена, и покажите, каким образом Каст умудрился совершить бексхиллское убийство.

Джепп удалился.

– Ну что, Пуаро? – спросил я. – Справятся ваши серые клеточки с этой задачей?

Пуаро ответил вопросом на вопрос:

– Скажите, Гастингс, вы считаете дело оконченным?

– Практически да, – ответил я. – Убийца схвачен, и виновность его почти доказана. Работа выполнена, остается только отделка.

Пуаро покачал головой.

– «Дело окончено». Дело! Но ведь дело – это человек, Гастингс! Пока мы не будем знать все, что надо, об этом человеке, тайна останется такой же непроницаемой, как и вначале. Посадить человека на скамью подсудимых – это еще не победа!

– Мы знаем о нем довольно много.

– Мы ничего о нем не знаем! Мы знаем, где он родился, знаем, что он побывал на войне, получил легкое ранение в голову и был уволен из армии как эпилептик. Знаем, что около двух лет он снимал комнату у миссис Марбери. Знаем, что он был тихим и необщительным человеком, из тех, на кого никто не обращает внимания. Знаем, что он разработал и осуществил хитрейшую систему последовательных преступлений. Знаем, что при этом он допускал поразительно глупые промахи. Знаем, что он убивал жестоко и безжалостно, но в то же время был настолько великодушен, что принимал меры, чтобы подозрение за совершённые им преступления не пало на невиновных. Если он хотел убивать безнаказанно – как легко было ему навлечь подозрение на других! Неужели вы не видите, Гастингс, сколько противоречий в поступках этого человека: глупость и коварство, жестокость и великодушие!.. Нет, в его характере должна быть какая-то доминирующая черта, которая примиряла бы эти противоречия.

– Конечно, если вы рассматриваете его как некую психологическую загадку...

– Но чем же еще было это дело с самого начала? Все время я ощупью добирался до сути, стараясь узнать убийцу, и вот теперь, Гастингс, я вижу, что совершенно не знаю его. Я зашел в тупик.

– Жажда власти... – начал я.

– Да, это объясняет многое. Но... меня это не удовлетворяет. Я хочу знать еще кое-что. Зачем он совершал свои преступления? Почему выбирал именно этих людей?

– Алфавитный порядок, – подсказал я.

– Что ж, разве Бетти Барнард была единственным человеком в Бексхилле, чья фамилия начиналась на «Би»? Бетти Барнард... У меня мелькнула какая-то мысль... верная мысль... безусловно, верная! Но, если так...

Он умолк, и мне не хотелось ему мешать. Откровенно говоря, я, кажется, даже задремал.