Всю ночь горели огни, водили хороводы и пили мёд. Всё чаще парочки, беззаботно смеясь и держась за руки, уходили из-под пригляда родичей, прячась в тенях огромного дуба, не боясь нечисти, злых людей и лиходеев. Но на то он и праздник даров, чтобы каждый получил вдоволь с щедрой руки хозяек. Все меньше у костра оставалось молодых, кого-то сморила тяжёлая дорога и капелька хмеля, другие нашли себе парочку и уединились, третьи слушали истории стариков. И вот за костром остались лишь трое. Смешливый парень с непослушными кудрями, что весь вечер строил из себя не весь кого, "кукушка», да сам Еремей. Помня наставления Маланьи, ученик ведьмы обходил её стороной и на лёгкие прикосновения и откровенные взгляды старался не обращать внимание, хоть кровь и бурлила в нём, стуча в висках набатом, глаза искали её среди других. Тяжело вздохнув, парень поднялся. Но только он достиг ближайшего шатра, горячие руки обхватили его со сзади, в спину утёрлась грудь разлучницы, а на ухо жарко посыпались слова.
– Не бойся меня, юный ворожей. Я не причиню тебе зла. Да, я кукушка. Такой родилась, такой и умру. Но я не выбираю гнездо, которое будет разорено. Одержимые сами ко мне приходят. Останься со мной в эту ночь, подари немного своего жара, я умею быть благодарной.
Разум чуть было не покинул тело Еремея, но он взял себя в руки, резко развернулся. Затем глядя в омут зелёных глаз произнёс.
– Под тенью великого дуба, я заключаю договор. Я останусь с тобой этой ночью, а ты не причинишь мне вреда, умышленного или нет, ни словом, ни делом, ни умыслом, ни ворожбой. Договор!
Со скучающим взглядом дева отпрянула от него. Разочаровано покачала головой.
– А мог бы быть самым счастливым целую ночь. Прощай, ученик ведьмы.
Парень смотрел, как кукушка мягкой походкой вернулась к костру, протянула руку рыжему, а после потянула его в тень, сладко смеясь.
«Держи думы в узде, за громкими мыслями не слышно беды…» – гулкими ударами раздались слова Маланьи. Горестно вздохнув, Еремей пошёл спать. Найдя себе незанятое место, лёг на траву, закинув руку за голову. Только он сомкнул глаза, как его толкнули в бок.
– Эй, парень! – раздался девичий голос. – Не спишь?
– Чего тебе? – зло отозвался ворожей.
– Пойдём рассвет встречать! – радостно прошептала девица. – Да не сопи ты так. Та, что положила на тебя глаз, нас всех отпугнула.
Еремей поднялся на локтях, вглядываясь в лицо незнакомки, но в кромешной тьме разглядел лишь горящие нетерпением глаза.
– Ну пойдём, – охотно согласился парень. Резко вскочив, протянул руку, помогая подняться. Легко оторвав тело от земли и не отпуская руку, девушка потянула его за собой. Под светом тлеющей луны и спящих звёзд, Еремей наконец то смог разглядеть возмутительницу спокойствия. Невысокая, но ладная, слегка вьющиеся светлые волосы, что при свете луны горели серебром, венок из цветов и ягод и лёгкий аромат луговой душицы. Босые ноги скользили по узкой тропинке, отводя всё дальше от шатров и костров. Хоть юноше было совсем не страшно, но памятуя о кукушке, решил предостеречься.
– Куда ты меня тащишь?
– Там озеро, подземное. Вода одинаково тёплая и днём и ночью. Мы с подружками там купались после дороги, – объяснила незнакомка. Но вскоре ворожей и сам получил возможность в этом убедиться. Отвесная каменная гряда разверзлась чёрным провалом, из которого тянуло прохладой и немного сыростью. Грибы паутинники и шибальцы светились сиреневой дымкой, озаряя внутреннее пространство грота. В самом провале идти было очень сложно из-за острых камней, которые, по всей видимости, падали с потолка. Уже у самой воды парочка вдруг заробела, стушевалась. Они смотрели друг на друга, смущаясь, но боясь разорвать замок рук. Инициативу взяла в свои руки девушка. Глядя в глаза парню, она потянула шнуровку сорочки, ослабляя ворот. Выскользнуло белое плечо из свободной одежды, затем, прижав свободной рукой грудь, высвободила вторую руку. У Еремея дыханье спёрло, он с глупым выражением на лице пялился на девичьи прелести, боясь спугнуть чудное мгновенье. Через миг рубашка упала на каменный пол, а красавица перешагнула через неё навстречу парню. Неловко пряча тело, наконец решилась, опустила руки, давая возможность рассмотреть себя под светом светящихся грибов. Ученик ведьмы оторопел вначале от увиденного, позже развязал простую бечёвку, служившую ему ремешком, и потянул рубаху через голову. Стыдливо прикрывая причинное место, ворожей решился.
– Я, Еремей, ученик знающей Маланьи, под сенью Великого Дуба даю завет. Не обижу тебя ни словом, ни делом, ни умыслом. Ответь взаимностью, дева. Договор! – протянул руку на встречу искусительнице.
– Я, Верда, помощница ведуньи Марфы, под сенью Великого дуба принимаю договор. Обещаю ни делом, ни словом, ни ворожбой не причинить вреда или обиды. Договор! – сплюнув в свою маленькую ладошку, хлопнула по протянутой пятерне. – Все? Пойдём уже!