Еще один шанс

Сам Фред не одобрял то, как оформил е! спальню декоратор. Ему казалось, что мебель черного дерева, инкрустированная золотом, выглядит слишком помпезно. Пол устилал черный ковер с полосой сливочного цвета, обегавшей вокруг кровати. Обстановку довершал огромный гардероб и два покойных кресла (золотистой бархатной обивкой, в тон черно-золотому тканому покрывалу. Одну из стен занимало зеркало в резной, золоченой раме.

Все это великолепие первое время буквально ослепляло Хелен, заставляя каждый раз замирать на пороге спальни, не решаясь туда войти.

Фред посмеивался над ней и клятвенно обещал при первом же удобном случае сменить оформление, но со временем просто махнул на это рукой, тем более что и дома бывал не так уж часто.

Интересно, а что чувствовала Флер, входя сюда? — вдруг промелькнуло у Хелен в голове, но она тут же приказала себе выкинуть эти дурацкие мысли.

Ровно в шесть часов вечера послышался звук ключа, поворачиваемого в замке.

Хелен сидела, поджав ноги, на диванчике в гостиной и делала вид, что непринужденно листает журнал. Но когда она поняла, что хозяин вошел в квартиру, ее онемевшие пальцы разжались, журнал выскользнул и бесшумно упал на ковер.

Ей было видно, как Фред опустил чемодан на пол, скинул пиджак и распустил узел галстука, а потом настороженно принюхался, учуяв слабый аромат жареного барашка с розмарином — его любимого блюда, того самого, которое Хелен приготовила, впервые появившись здесь.

Фред медленно повернулся и увидел ее. Она потупилась под его холодным и чужим взглядом. Бледная, напряженная — ибо нервы ее были на пределе — Хелен выглядела трагически-мрачной.

— Что-нибудь случилось? — спросил он.

Она оправила на коленях юбку синего шелкового платья с множеством маленьких пуговок сверху донизу и сделала единственное, на что оказалась способна, — протянула ему руку.

— О нет, Элли! — вздохнул Фред. — Только не начинай все сначала.

— Почему? — хрипло спросила Хелен.

— Потому что ты способна заниматься любовью, а потом уходить, а я… — Он умолк и скрипнул зубами.

Она встала и сделала шаг в его сторону.

— Фред, я не собираюсь больше уходить от тебя.

Он окинул ее всю долгим медленным взглядом — гладко зачесанные в строгий пучок волосы, облегающее платье с вырезом сердечком, легкими складками спадающее к икрам, синие туфли на низком каблуке…

— Что же изменилось? — сухо спросил он.

— Я, — тихо ответила Хелен. — Мне невыносима мысль, что ты страдаешь, нуждаешься в помощи… Да и не в этом дело. Что бы там ни было, важно одно — я поняла, что не могу без тебя жить.

— Знаешь, дорогая, люди не меняются в одночасье, — недоверчиво заметил Фред. — Ты все та же Хелен Райдер, а жалость и чувство вины — не повод для возвращения.

— Но я не чувствую за собой никакой вины! — горячо возразила она.

— Нет? А я, черт побери, уверен, что чувствуешь. — Он отвернулся и стащил с себя галстук.

— Да что с тобой? — растерянно прошептала Хелен. — Почему ты злишься на меня?

— Зря ты пришла, Элли, — бросил Фред через плечо. — Я больше не потащу тебя в постель в надежде на примирение. Все прошло и ничего нельзя поправить.

Она решила сменить тему.

— Ты говорил со своей матерью?

— Да, — ответил он тихо. — Думаю, что и ты тоже…

— Нет, только с Лорен.

— Ну что ж, я рад и за мать, и за сестру с ее французом. Но для меня шанс помириться с отцом навсегда упущен…

— Фред, твой отец заслуживал лучшего отношения к себе, — перебила его Хелен.

В его мрачных глазах промелькнула усмешка.

— Что ты об этом знаешь? Ты не можешь понять, что такое потерять близкого человека, перед которым не успел извиниться!..

— Послушай, Фред, я ведь чуть не потеряла тебя, потому что, как последняя дура, искала в тебе совершенство. Уход твоего отца на многое открыл мне глаза, вот почему я здесь! Я наконец поняла, что жизнь слишком коротка и непредсказуема, чтобы строить воздушные замки. Если любишь человека, надо принимать его таким, каков он есть, не ставя никаких условий.

Тень улыбки коснулась его губ, но тотчас исчезла.

— Это легко сказать, моя милая, но не просто выполнить. Не подумай, что я не способен оценить твое признание, но моей вины от этого не убавилось. Впрочем, мы оба собирались обмануть старика…

— Нет, Фред, ты же знаешь, что тут я одна виновата. Это я сговорилась с твоей сестрой…

— А я подыграл тебе.

Хелен с минуту помолчала, пытаясь собраться с мыслями.

— Хорошо, давай обсудим ситуацию еще раз. Если ты и подыгрывая мне, то лишь потому, что у тебя не было другого выхода. Разве не так?

— Элли, у тебя, наверное, остались синяки. Эта непростительная вспышка ярости…

— Да, — спокойно сказала она, невольно пряча руки за спину. — Но это не важно. Я хочу, чтобы ты понял: ты не хотел обманывать отца, а наоборот, стремился вернуть наши прежние отношения и сделать их реальными.

Фред, надолго погрузился в мрачное молчание.

Собравшись с духом, Хелен продолжила:

— Ты отказываешься от близости со мной, опасаясь, что потом я опять уйду… А ты не подумал, Фред, каково мне было уйти? Знаешь ли ты, чего это мне стоило? Так тяжело мне никогда еще не было!

Он пожал плечами и буркнул: