«Если», 2010 № 10

Выцветшее от жары голубое небо. Желтый горизонт, затянутый пыльным маревом. Бескрайняя песчаная равнина. Россыпь скрюченных деревьев с перистой листвой. Все это молодой лейтенант видел из открытого люка своего танка. И разбухшее облако коричневой пыли, катившееся по земле, подобно джинну. С востока. Американские войска, механизированная кавалерия. Один из дивизионов армии Эйзенхауэра.

Молодой лейтенант Отто Метерлинг вел свой рычащий танк к линии фронта: последняя попытка Роммеля обойти врага с флангов. Но на союзников методы Роммеля давно уже не производили впечатления, тем более что легко разгадывались. Похоже, и на этот раз они не угодили в ловушку.

Метерлинг любил находиться в танке, несмотря на сухость во рту, несмотря на вкус бензина и ужасный жар от раскаленного солнцем металла. Любил свой объемный бронированный панцирь, стальной размах своей воли, предназначенный, чтобы давить врагов и выворачивать их внутренности наизнанку. Любил перемалывающие землю гусеницы и рычащий мотор.

Выхлопные газы попали ему в нос. Метерлинг закашлялся и вытер налипшую на глаза пыль. Скоро ему понадобятся автомобильные очки.

Но он каким-то образом знал, что его истинная битва сегодня будет не с механической кавалерией Эйзенхауэра. Враг придет с другой стороны.

Но откуда я это знаю? А ведь знаю… Знаю, что Противник приближается… Возможно, обрушится с неба? Десантники. Он, вероятно, десантник. Противник… Анимус…

Это накапливалось на протяжении всего утра: прошлой ночью снились непонятные сны, воскрешавшие множество битв: с римлянами в доспехах, наступавших на него, пока он подстегивал запряженных в колесницу фараона лошадей.

А утром он проснулся со вкусом крови во рту. Чужой крови. Он открыл глаза. Воспоминания о битве на Иберийском полуострове медленно таяли в памяти. Ему пришлось загрызть врага собственными зубами, когда меч переломился у самой рукояти. Тысячу лет назад.

Всего лишь сон? Или ожила память?

Он продолжал наблюдать за небом. Противник придет с неба.

Вот оно! Американский пикирующий бомбардировщик, возможно «Хеллдайвер», появился, подобно хищной точке, на северо-восточном горизонте, быстро обретая форму, крылья и фюзеляж.

Это он…

Метерлинг становился Анимусом. Его истинная сущность проявлялась с невероятной быстротой. Он радостно рассмеялся: к великому недоумению своей испуганной, изнемогающей от жары команды.

Противник воображает, будто он получил преимущество, свалившись с неба! Но Анимус успел подготовиться. За ним стоит артиллерия, и, если использовать зенитные снаряды, совершенно необязательно сбивать самолет. Теперь он понял, почему захватил эти снаряды, хотя они, как правило, не использовались в танках.

Он нырнул в башню и принялся выкрикивать приказы.

— Специальные снаряды! Зарядить! Вы хотели знать, для чего они? Сейчас поймете! Нас вот-вот начнут обстреливать, и…

Он осекся, глядя на ящики со снарядами, ожидавшими очереди нырнуть в пушку танка. И хотя в тесном пыльном полумраке было трудно что-то рассмотреть, выглядели они неестественно.

Они светились.

Свечение становилось ярче, ярче, переливаясь красным сиянием, быстро сменившимся белым… Послышалось исходившее от них тихое гудение.

— Все вон! — завопил он, выбираясь сквозь люк. Но было уже поздно. Снова слишком поздно. Снаряды взорвались. Жадное пламя пожрало танк. И Метерлинга вместе с ним.

Пролетая над североафриканской пустыней

— Я в который раз спрашиваю, если не ты, то кто?!

— Я в который раз отвечаю, Анимус, какой-то вандал, который всячески портит наше состязание. Ребенок. Может, ему всего-то пять тысяч лет…

— И обладающий такими способностями? Невероятно! Я знаю только, что разлетелся в клочья еще до начала нашего столкновения. Со мной все было кончено, не говоря уже о моей команде.

— Собственно говоря, да. Говорить о них и вовсе не стоит.

Анимус проигнорировал укол.

— Почти тридцать лет жизни в шкуре Метерлинга. Одна еда… просто невыносимо.

— Ты сознавал, что ешь? Настолько глубоко завяз?

— Знаю, это странно.

— Что-то в этом роде случилось со мной в роли американского пилота. Я едва не стал единым целым с приматом.

— Придется набраться терпения. Вернемся в Верховный мир и полностью восстановимся. И встретимся еще раз: здесь, в этой части света, наверняка случится еще одна война.

Он оглядел пустыню.

— Мне нравится этот сектор планеты. Тут такие возможности! И подумай об оружии, которое к этому времени уже изобретут!

Ирак, рядом с сирийской границей, 2008 год

Очередная пустыня. Очередной жаркий день. «Хамви» американской армии, бронированный и снабженный пулеметом, патрулирует границу, с целью поймать террориста, пробиравшегося в Ирак. Если верить агентурным донесениям, «Аль-Каида» послала человека с грузом новых взрывных устройств с дистанционным управлением.