Если б не было тебя...

Интуиция подсказывала Артуру, что посещение концертов не даст результатов. Но попробовать стоило, хоть и грозило дополнительными огорчениями. Он был благодарен Сергею за его желание помочь и разделить с ним тяготы поисков. В данный период ему была просто необходима энергия друга, его жизнерадостность и оптимизм.

— Как думаешь, стоит покупать билеты заранее? — спросил Сергей и тут же сам себе ответил: — Не думаю… Вряд ли там аншлаг. Давай так — встречаемся возле филармонии в половине седьмого. И… приведи себя в порядок, — придирчиво осмотрел он Артура. — Помойся, побрейся, оденься поприличнее. А то выглядишь, как бомж с необитаемого острова. Что если она увидит тебя в таком виде?

Говорить совершенно не хотелось, поэтому Артур ограничился кивком. Получив в награду сердитый взгляд, равнодушно проследил, как за другом закрывается дверь.

Почему ему так плохо? Отчего такое чувство, что внутри растет ком, и ему уже тесно в груди, он распирает ее во все стороны, стремясь вырваться наружу? Но какая-то сила удерживает его, заставляя находиться внутри и давить, мешая дышать, доставляя почти физическую боль.

Что произошло, когда Артур увидел девушку? Он попал в зависимость от нее? Одно он осознавал ясно — только тогда почувствует облегчение, когда снова увидит ее, когда опять сможет написать ее портрет. Несмотря на то, что он помнил ее образ до мельчайших подробностей, он не мог его запечатлеть не бумаге. Но самое странное заключалось в том, что он даже не пытался нарисовать ее простым карандашом, как делал обычно. Такая мысль не посещала его, словно изначально была абсурдной.

Нужно держать себя в руках и как-то отвлечься. Тем более что горит заказ. Неделя прошла, и времени осталось не так уж и много. Артур не любил подводить людей. Кроме того, это был верный способ скоротать день до наступления вечера, когда можно будет приступить к поискам девушки.

Когда, умывшись и побрившись, Артур зашел на кухню, Люда едва не прослезилась от радости, при виде живого блеска в глазах племянника. Всю неделю она была близка к состоянию паники, наблюдая, как муки непонятно чего съедают дорогого ей человека.

— Сейчас нажарю тебе блинчиков, — засуетилась она в поисках подходящей посудины.

— Не надо, Люд, — улыбнулся Артур. — Попью кофе с бутербродом. А потом пойду поработаю. Нужно приниматься за заказ. Время поджимает.

Произнося короткую речь, Артур старательно прятал глаза. Ему было стыдно перед этой женщиной, что заставил ее волноваться. Стыд усугубляла мысль, что он видел ее переживания и ничего не делал, чтобы хоть как-то успокоить бедняжку. В то время как она мучилась, он мазохистски наслаждался своими страданиями. Эгоизм в высшей степени проявления, за который он себя ненавидел.

— Ну, давай хоть греночек быстренько пожарю, пока ты будешь кофе наколачивать, — и не принимая возражений, Люда поставила сковородку на огонь и проворно начала разбивать яйца в тарелку. Артур не успел еще налить кофе, как тарелка с румяными гренками появились на столе, распространяя аппетитный запах по кухне.

Впервые за неделю, Артур почувствовал голод. Он накинулся на гренки, запивая их обжигающе горячим кофе. Люда, казалось, боялась даже дышать, пока тарелка с гренками не опустела. Только потом она позволила себе, опять же украдкой, вдохнуть полной грудью.

За работой день пролетел быстро. Артур даже не заметил, как наметился вечер, и дневной свет начал тускнеть, все хуже и хуже освещая мансарду. Очнулся он, когда почти перестал видеть карандаш в руке, переносящий линии с фотографии на лист бумаги, после предварительной обработки в собственной голове.

Набросок был полностью готов. Осталось нарастить детали, и портрет будет закончен. Четырех дней, что оставались до визита заказчицы, вполне достаточно, учитывая, что это не единственный заказ, находящийся в работе.

Удовлетворенный собой, Артур отложил карандаши и решил-таки поужинать перед ответственным мероприятием. Люда ушла к соседке, прокричав об этом Артуру полчаса назад. Значит, можно не опасаться бросаемых украдкой обеспокоенных взглядов, в надежде, что он их не замечает.

В половине седьмого в наглаженных со стрелками брюках, лакированных туфлях с удлиненными носками и кожаной куртке Артур прохаживался возле входа в филармонию. Со стороны могло показаться, что ожидает он девушку. От волнения он нервно вышагивал из стороны в сторону. Сам не зная почему, не мог просто стоять, наслаждаясь теплым осенним вечером.

— Молодой человек, давайте познакомимся, — услышал Артур тоненький противненький голос у себя за спиной и резко обернулся. Наградой ему был смех Сергея, посчитавшим шутку удавшейся. — Клюнул? Значит, не совсем потерян для общества.

— А ты все шутишь? — угрюмо поинтересовался Артур.

— Не всем же быть такими надутыми, — полусерьезно полушутя ответил Сергей. — Ты хоть смотришь на девушек, что заходят внутрь?

Артур растерялся. А ведь и правда, на девушек он внимания не обращал, погруженный в собственные мысли. Сколько их успело просочиться мимо, он и понятия не имел.