Если верить Хэрриоту…

Первое яйцо наклюнулось в полдень на двадцать восьмой день, и, уходя домой, я была уверена, что на следующее утро меня встретят все три утенка — только какому-нибудь одному, самому слабенькому, придется помогать выбраться из скорлупы. С тем же чувством предвосхищения праздника я назавтра входила в крольчатник.

Нюта как ни в чем не бывало сидела на месте и остановившимся взором смотрела перед собой. Она только чуть зашипела и расправила крылья, когда я осторожно приподняла и отодвинула ее в сторону.

На трех из четырех яиц красовались наклевки — две из них были достаточно большими, чтобы разглядеть в них утят, третья была просто трещинкой, в которой лишь единожды мелькнул кончик клюва с яйцевым зубом — специальным наростом, который помогает птенцам пробить скорлупу изнутри. Но все трое не собирались вылезать, словно заранее знали, что этот мир не такой уж хороший. И что самое обидное — та трещинка как раз и была на яйце, проклюнувшемся первым. Утенок сидел в скорлупе уже почти сутки, но вылезать не хотел. Или не мог.

Пока я разглядывала наклевки, набежали мои ребята. Они издалека увидели, что я иду к уткам, и поспешили за мной, чтобы первыми на станции узнать новости. В другое время я бы выпроводила их, чтобы не мешать выводку, но сейчас было не до того. Вытащив яйца из-под Нюты, которая отнеслась к этому со странным безразличием, мы устроили военный совет.

— Ну, что будем делать? — спросила я. Свое решение у меня было, но хотелось получить одобрение или порицание и действовать наверняка.

— Может, она еще на них посидит? — предложили девчонки — они всегда осторожничали.

— Давайте разобьем скорлупу, — высказалась я. — Они второй день сидят в яйцах, сегодня уже двадцать девятый день пошел. Им давно пора выбираться.

Ребята замолчали, соглашаясь с моим предложением, а я в который раз пожалела, что пошла работать не по специальности: знания, которые были нужны при работе с этими животными, гораздо легче получить, имея дома собственный зоопарк или просто регулярно отдыхая в деревне у бабушки, держащей целый скотный двор. Кому нужны мои знания о напольном способе содержания домашней птицы, когда во всех учебниках птицеводства ни полслова не сказано о том, как поступать с птенцами, не желающими покидать скорлупу! Хотя нет, вру — сказано: таких бракуют, а проще сказать, выкидывают вместе с опустевшей скорлупой. Конечно, там, где ежедневно выводится несколько десятков, а то и сотен цыплят, утят или гусят, выбраковать три-четыре яйца ничего не стоит, а как быть здесь?

Но утята были живы. Они ворочались в своих ставших тесными домиках и хотели на волю. И мы рискнули.

Удалять скорлупу пришлось вместе с околоплодной оболочкой, которая прилипла к мокрому пуху. Здесь лучше было не рисковать, иначе, снимая пленку, можно было вырвать пух, оставив утенка с проплешинами на спине. Двум первым утятам требовалось только немного помочь — стоило нам чуть облупить скорлупу, как они, словно воспрянув духом, начали отчаянно выбираться из нее сами. И только с третьим пришлось повозиться. Когда до него дошла очередь, он не пожелал даже пошевелиться — только водил из стороны в сторону головой и моргал. Скорлупу пришлось удалять пинцетом, а где и пальцами, чтобы не причинить утенку боль. Освобожденный наконец от оболочки, он остался лежать у меня на ладони, свернутый так, как взрослая утка ни за что не изогнется, — голова его была засунута между крылом и лапой, которая оказалась заброшена на спину. Тонкая шейка у него затекла, и пришлось ждать полчаса, пока он наконец не высвободил головку. Его братья к тому времени уже начали обсыхать на руках у девчонок.

Нюта сидела на месте как прибитая. Ни звука, ни движения. Когда мы вынули из-под нее последнее яйцо, оказавшееся болтуном, она даже не отреагировала на это. И не повернула головы, когда мы подсадили ей троих ее детей. Только зашипела еле слышно. Знали бы мы заранее, что это не просто усталость после долгого насиживания и поста… Но в тот раз мы ограничились тем, что поставили ей миску с водой и комбикорм, добавив специально комбикорм для утят.

На третий день, заходя в крольчатник, я уже готовилась услышать с порога трехголосый писк утиного выводка и поразилась встретившей меня тишине. Только селезни, номер первый и Серый Шей, приветствовали мое появление шипением. Подойдя к старой клетке, где насиживала Нюта, я увидела ее.

Утка лежала как-то чересчур спокойно, засунув клюв под оперение на спине. Утят не было видно. Когда я протянула руку, чтобы приподнять ее и осмотреть выводок, она не сдвинулась с места. Более того — бросив на нее пристальный взгляд, я заметила, что глаза ее открыты. Одного касания оказалось достаточно, чтобы голова утки беспомощно упала…

Нюта была мертва. Очевидно, она тихо скончалась еще ночью, и, конечно, утята, лишенные родительского тепла, погибли тоже. Вытащив трупики, я стояла, не зная, что делать, и, конечно, обвиняла во всем себя. Но чем болела Нюта? И можно ли ее было спасти? Увы, я не была ветеринаром и просто не знала, как поступить.