Если верить Хэрриоту…

Так у нас появилась еще одна уточка. Серой Шейкой ее назвали дети за внешний вид, какой-то слишком скромный, и за тихий, даже застенчивый нрав. В отличие от Нюты, которая снова ожила, едва попав в птичью компанию, она, наоборот, старалась держаться в тени. Селезень наконец-то получил возможность кого-то задирать, кроме многострадального петуха. Тому доставалось немилосердно — в первый же день ему начисто выдрали хвост и с тех пор трепали регулярно. Если сначала он еще пробовал кукарекать, то на исходе второй недели начисто забыл об этой своей обязанности. Было ясно, что, пока селезень здесь командует, наши попытки завести кур снова обречены на провал.

Серая Шейка сразу оказалась в положении Золушки. Ради нее было сделано исключение даже для петуха, которого селезень неожиданно начал допускать к кормушке наравне с Нютой. Теперь они ели втроем, а несчастная Серая Шейка скромно дожидалась в сторонке и подходила к зерновой мешанке, только когда могла убедиться, что остальные наелись.

Сердобольные девочки-юннатки не могли спокойно смотреть на это безобразие, которое я, наверное, нарочно, чтобы заставить страдать бедную уточку, окрестила «борьбой за существование». Конечно, я переживала за Серую Шейку, тем более что надеялась весной дождаться от нее утят, но что прикажете делать, если в стае уже сложился так называемый «порядок клевания», когда каждая птица четко знает, что она может, а что нет. Такая строгая иерархия встречается во всех животных коллективах, просто не везде она так заметна.

Девочки решили сами бороться с законами природы и начали подкармливать Серую Шейку, таская из дома белый хлеб. Размачивая его и мешая с тертым яблоком, они отдельно, гоняя прочих уток, кормили свою бурую любимицу, желая ей скорее вырасти. Я не сомневалась, что рано или поздно бурая утка займет свое место в стае, когда ей придет пора выводить своих утят. Ведь известно, что стоит в подобной стае самке заиметь выводок, как она автоматически выдвигается на передний план. Материнство у животных почитается, в то время как остающаяся бездетной самка в конце концов скатывается на низшую ступень иерархии. И дело здесь не столько в эмоциях, которые люди склонны приписывать животным: просто самка с детенышем более привлекательна, поскольку способна дать потомство.

Серая Шейка еще не достигла брачного возраста и по всем законам стаи не могла надеяться на достойное место. По крайней мере, пока здесь была старшая Нюта.

Но, как выяснилось впоследствии, надеждам не суждено было сбыться.

Зима в тот год наступила очень рано — в начале ноября уже лежал снег и подморозило так, что мечталось о лете уже сейчас. Даже прелесть грядущих новогодних праздников затмевал холод — не надо елки и веселья, давайте сразу тепло! В теплице в трубах замерзла вода, и батареи отопления в крольчатнике не справлялись в морозами на улице. На окнах намерз толстый слой инея, даже вода в поилке покрывалась льдом.

В эти морозы Серая Шейка ухитрилась отморозить себе лапы.

Приходя кормить птиц, я всегда ненадолго задерживалась у них, наблюдая за их поведением. И вот однажды заметила, что перепонки на лапах бурой уточки слиплись, словно она сжала пальцы. Серая Шейка стояла на месте как-то странно — будто на подпорках. Видно было, что она хочет шагнуть к кормушке, но мучительно боится оторвать ногу от пола. И дело здесь было не в страхе перед селезнем — ей мешало что-то другое.

На мое счастье, в тот день часом позже заглянул на огонек Костик. Человек непредсказуемый, он приходил без предупреждения: то отсутствует по месяцу, то является каждый день и просиживает по многу часов. После того как принес Серую Шейку, он не заглядывал. В двух словах я рассказала ему о странном поведении его утки, и он отправился в крольчатник.

— Она лапы отморозила, — сообщил он, бросив на утку беглый взгляд. — Ее в тепло надо… Вы когда это заметили?

— Только сейчас. — Мне самой следовало догадаться, что случилось с Серой Шейкой, и было немного стыдно.

— Может, обойдется.

Изловить уточку, которая мучительно боялась передвигаться, не составило труда. Пальцы на ее лапах действительно были твердые и казались искусственными. А перепонка вовсе не была мягкой и чуть шероховатой, кожаной — она ороговела.

Устроив в живом уголке клетку и застелив ее толстым слоем опилок, мы перенесли Серую Шейку туда. Утка сразу по достоинству оценила наши старания — неловко пройдясь, она улеглась в углу и терпеливо дождалась, пока ей принесут обед. Тогда она встала, подковыляла к миске и жадно принялась хватать пищу.

Мы с Костиком не сводили с нее глаз.

— Ест — значит выживет, — философски изрек Костик. К проблеме выживания сильнейшего за счет слабого он относился еще строже, чем я. Для него борьба за существование и естественный отбор были единственными правильными законами в мире.

Так Серая Шейка попала в пансион.