Если завтра не наступит

Прихрамывая, она двинулась дальше, доверившись интуиции. Ступни дико болели, раскалывалась голова, желудок шумно протестовал против выпитого натощак спиртного. Надо было ехать на «Волге» с шашечками, но у Вероники, выбравшейся во двор, не хватило духу вернуться в подвал за ключами. Мертвец, он ведь никогда не бывает окончательно мертвым. Он ждет, пока убийца вернется на место преступления, а уж тогда…

Бр-р! Вздрогнув, Вероника ускорила шаг.

«Зачем ты торопишься? – насмешливо спросил уже прилично набравшийся внутренний голос. – Там, куда ты направляешься, нет ничего, кроме непролазной чащи, колючих кустов, глубоких ущелий, крутых склонов. Ты выбьешься из сил, ты отчаешься, ты будешь звать на помощь, но никто тебя не услышит. На сколько тебя хватит? Как долго ты протянешь? Ночи сейчас холодные, и ты наверняка заработаешь воспаление легких, уснув на сырой земле. А если не подохнешь от простуды, то рано или поздно наступит смерть от истощения. Голодная смерть».

«Зато я не умру от жажды», – сказала внутреннему голосу Вероника, приложившаяся к фляге. Каких-нибудь два глотка – и алюминиевая посудина опустела. Размахнувшись, Вероника швырнула ее в куст ежевики и поискала глазами местечко, подходящее для того, чтобы справить малую нужду. Вроде бы ни одна живая душа не могла видеть ее, раскорячившуюся на прогалине, и все же нормы жизни в цивилизованном обществе сохраняли силу и здесь, в глухом лесу.

Спустившись в пологий овражек, Вероника неуклюже расстегнула ремень, ширинку, присела, просунула свободную руку между ног и стащила мужские брюки, надетые на голое тело. Линия огня была свободна. Поднапрягшись, Вероника пустила струю, шипящую так, словно она писала кипятком. Облегчившись, она огляделась, чтобы найти что-нибудь, чем можно подтереться.

Трава показалась ей чересчур жесткой, поэтому она стиснула в кулаке стебель неизвестного растения, провела рукой снизу доверху и обзавелась целой жменей прохладных темно-зеленых листьев. Вытерев ими промежность, Вероника бросила скомканные листья под ноги, взялась за пояс брюк и приготовилась натянуть их, когда нестерпимое жжение между ног заставило ее согнуться пополам.

– Ой, мамочки!

В глазах помутилось от выступивших слез. То ли Вероника воспользовалась крапивой, то ли ей попалось какое-то другое опасное растение, но усиливающееся жжение швырнуло ее на колени. Правая рука тоже пылала, но это ощущение не шло ни в какое сравнение с пожаром между бедрами и ягодицами. Свернув колпачок с фляги, Вероника принялась поливать себя вином, поскуливая, как искусанный осами щенок. Когда ей полегчало, она сделала несколько жадных глотков, после чего спросила, глядя вниз:

– Ну что, кукушечка моя, кажется, докуковались мы с тобой?

Само собой, никакого ответа не последовало. Вздохнув, Вероника промокнула себя краем свитера, застегнула штаны и задрала голову, намечая дальнейший маршрут.

60

Северный склон ложбинки, в которой она справила малую нужду, оказался куда круче южного, по которому она спускалась. Но она вскарабкалась наверх, хватаясь за растущие на склоне сосенки.

Идти мешал густой подлесок, то и дело приходилось огибать ощетинившиеся шипами кусты, кроме того, подъем по относительно пологому склону отнимал много сил и сбивал дыхание. Останавливаясь, Вероника машинально поглаживала притороченную к поясу флягу, но пить не спешила. Недавнее утверждение о том, что она не умрет от жажды, больше не казалось хоть сколько-нибудь забавным. В лесу можно было погибнуть от чего угодно. Десятки смертей, на выбор. И обмануть все – задача почти невыполнимая.

– Господи, выведи меня отсюда! – взмолилась Вероника.

Небо, на которое она посмотрела, ни капельки не изменилось. Не проглянул сквозь облака сострадательный лик, не возникли на них письмена с указанием правильного маршрута. Единственное, что заметила Вероника, так это изменившуюся окраску небосвода. День клонился к вечеру. К вечеру, за которым последует ночь, таящая в себе еще больше опасностей.

Путь сорвавшейся с места Веронике преградило огромное упавшее дерево, слишком толстое, чтобы перелезть через него. Идти в обход не хотелось. Увидев просвет под покрытым мхом стволом, Вероника легла на живот и втиснулась туда. Продвигаясь ползком, она уже преодолела полпути, когда под ее рукой что-то шевельнулось. Вероника посмотрела вниз и увидела лоснящуюся толстую змею, ползущую сквозь прошлогоднюю листву. В тот же момент все мысли растворились в безмолвной слепящей вспышке отвращения и ужаса. Кожа покрылась пупырышками, как у мороженой курицы, горло перехватила невидимая удавка. Вероника вздрогнула и, извиваясь всем телом, точно как змея, дала задний ход.

«Пронесло, – пульсировало в мозгу. – Пронесло, пронесло, пронесло». Отвратительная тварь давно исчезла, а ужас остался. В лесу всегда хватает живности, которая охотится за заблудившимися путниками.

Особенно за путниками женского пола, которые даром теряют время, вместо того чтобы выбираться из чащи.