Эссенция пустоты

Гряда, с которой Рэн с Хелией спустились совсем недавно, медленно покрывалась чернотой. Выглядело это так, будто через возвышение перехлестнула и потекла вниз волна вязкой жидкости.

— Вот они, — сказал пуэри.

Сердце у него тут же заколотилось как бешеное.

— Едрить того через колено! — выкрикнул юноша и налёг на вёсла ещё сильнее, хотя казалось, что это уже попросту невозможно.

Они спрыгнули в воду ещё до того, как лодка толкнулась в противоположный берег, и побежали вдоль заполненного водой канала, играющего роль крепостного рва. Разведчик нёсся так, словно у него под ногами горела земля, да и охотник с пираткой ничуть не отставали.

Впереди виднелись ещё одни ворота: мост был опущен, решётка поднята, но створки уже наполовину закрылись. В проёме стояли воины в тяжёлых доспехах: несмотря на показавшегося в поле зрения врага Илиавия ждала последних трёх союзников.

Мост начал подниматься едва Рэн, бежавший последним, ступил на него. Беглецы влетели в ворота как ошпаренные. Хелия тут же повалилась на землю, а пуэри, не веря тому, что оказался внутри, наблюдал, как за ними закрывается последняя лазейка в город.

Народу вокруг столпилось — не продохнуть, в большинстве своём это были солдаты и осадные рабочие, ведущие последние приготовления. На больших лифтах на стену поднимали снаряды для фрондибол. По каменным лестницам взбегали многочисленные стрелки. Толщина стены здесь оказалась таковой, что по ней могла без труда проехать телега, поэтому народу наверху набилось в четыре-пять рядов.

Судя по суматохе, дембрийцы были далеки от отчаяния и опускать руки вовсе не собирались. Рэна это даже удивило: он сам уже почти утратил надежду, а люди, которые не далее, как вчера вечером едва пережили цунами и прекрасно знали, что будет сегодня, отчего-то не торопились сдаваться. У пуэри не было времени размышлять над этим, поэтому он списал все странности на непостижимую человеческую природу.

Сначала на странную парочку никто будто бы не обращал внимания: у каждого находились дела поважнее. Но уже через несколько минут к ним подбежал знакомый разведчик и сказал, что с ними хотят поговорить офицеры. Приглашение прозвучало достаточно настойчиво, поэтому беглецы предпочли подчиниться.

Юноша привёл Рэна и Хелию в полевую ставку наподобие той, что была в Нанторакке. Несколько вояк сидели вокруг стола с картой, у каждого из них на доспехе имелся свой герб. Для начала они спросили у новоприбывших то же, что и разведчик, а потом перешли к более частным вопросам: сколько воинов было в городе кочевников, сколько из них стрелков, сколько панцирников, сколько ополченцев, баронов интересовали так же ход боя и численность врага, а если не численность, так хотя бы соотношение опасных противников к сравнительно неопасным.

Пуэри честно ответил на каждый вопрос. Он понимал, что командиры попросту пытаются просчитать шансы и скорректировать свою стратегию. Дембрийские военные подошли к делу с умом и явно разбирались в тонкостях обороны замка, но охотник заметил, что в их беседе ни разу не прозвучало слово «отступить». Они будто всерьёз рассчитывали отбить атаку многомиллионной орды. На взгляд Рэна это было столь же храбро, сколь безрассудно.

В конце допроса к палатке прибежал посыльный и доложил, что противник вошёл в предместья и подвергся обстрелу. Один из офицеров тут же встал и ушёл куда-то, остальные склонились над картой и начали обсуждать каждый свой шаг. Сопровождающий охотника и пиратки, так и не назвавший своего имени, написал несколько слов на клочке пергамента, скрутил, достал из стоящей рядом клетки ворона и привязал послание к ноге птицы. Ворон захлопал крыльями и улетел на запад.

— Пошли, — сказал разведчик стоящей в сторонке двоице. — Отведу вас к другим беженцам.

Рэн посмотрел на Хелию, а та посмотрела на него. На этот раз им даже не понадобилось слов, чтобы принять совместное решение.

— Мы хотим драться, — сказал пуэри.

Уже развернувшийся парень остановился и удивлённо обернулся.

— Эво! Так вы ж бежали столько времени, как драться-то будете?

— Пока до нас дойдёт дело, успеем отдохнуть.

Юноша пожал плечами:

— Ну, тогда давайте сюда. Передам вас в ополчение.

Они покинули ставку и направились вглубь города. В Илиавии улиц было меньше, чем в городе кочевников, дома были выше и стояли плотнее. Почти всё здесь строилось из камня, строго, основательно. Столица Дембри выглядела значительно более тёмной и неприветливой, чем Нанторакка, но и более надёжной — это факт. Рэн, каждую минуту неосознанно проводящий параллели, отметил, что кое-где в этом городе можно забаррикадироваться и защищаться довольно долгое время.

Тем не менее чем дальше они шли, тем отчётливее перед глазами пуэри всплывали улицы Светлого Города, заполненные отродьями. Охотник не мог отделаться от мысли, что все усилия защитников Илиавии напрасны. Другой город. Другие люди. А запах приближающейся смерти уже распространился на весь мир.