Эссенция пустоты

Дома эльфов — это деревья, выращенные так, чтобы в них можно было жить. Толстые, полые внутри талинатовые стволы походили на невиданных размеров колонны. Круглые отверстия, напоминающие дупла, служили окнами. Широкие ветви, тянущиеся от одного дерева к другому — переходами. Из иссиня чёрной коры росли темно-зелёные стебли, оплетающие любую поверхность причудливыми узорами. Листва нависала над ярусами ровными пластами, создавая подобие крыш. Из промежутков между широкими округлыми листками торчали пучки крохотных светящихся цветов — именно этот свет, разливаясь вокруг, создавал необходимое освещение. На мой вкус в этом «городе» всё же было темновато, но эльфам явно так нравилось больше. Наверное, их зрение было приспособлено как раз к такой яркости.

— Любители природы, — заключило Отражение, оглядываясь вокруг. — Повёрнутые на экологии маньяки.

Я мог бы возразить, но, если честно, и сам так подумал. Куда ни глянь, всюду находилось какое-то растение, сбивающее с толку своей необычностью. Неизвестно откуда взявшиеся здесь лианы сплетались в настоящие сети с абсолютно одинаковыми ячейками. Кустарники выросли точно так, чтобы создать фигурное оформление для дорожек. Цветы имелись любых размеров и расцветок, их стебли напоминали изогнутые металлические оградки — настолько ровно они изгибались. И самое интересное, всё это отлично гармонировало между собой. Ничего лишнего. Я даже вспомнил сад подружки Муалима, спрятанный в глубине Укромной Долины, потому что меня посетило то же впечатление идеальности окружения.

Повсюду попадалось различное зверьё и птицы, они смотрели на нас несколько удивлённо и совсем не боялись. При этом самих хозяев растительного чуда было почти не видно. Чья-то раскрашенная мордашка мельком выглянула в окно. Красивая пара, взявшись за руки, неспешно прогуливалась по соседней дорожке. Они взглянули на меня, но без всякого интереса — как будто люди разгуливали здесь каждый день. Как и мой недавний сопровождающий, эти эльфы не отличались высоким ростом, но их тела, скрытые под скромной облегающей одеждой, казались стройными, как у профессиональных акробатов.

Навстречу мне попался ещё один местный житель, несущий бадью с водой, и я получил возможность рассмотреть его вблизи. Как и остальные, он был молод и пропорционально сложён, сущий эталон стройности. И первое, что бросилось мне в глаза — это полоски на его коже. Сначала я подумал, что это просто краска, грим. Однако это была не краска и даже не татуировки. Тонкие, ровные шрамы, явно нанесённые специально. На лице, шее, руках, ногах, груди…

— Ещё и самоистязатели вдобавок, — констатировал двойник.

— Особенности культуры, — сказал я тихо. — Давай уже займёмся делом.

Мы ускорили шаг, больше не отвлекаясь на любование окрестностями. Вскоре впереди замаячил особо широкий талинат, и я понял, что мне туда. В отличие от остальных это дерево было белым и стояло особняком. Сопровождающий не обманул. Где ещё искать правителя лесного народа?

Как и у прочих жилищ, в доме короля напрочь отсутствовали двери. Плоское корневище выходило из земли и поднималось на высоту второго этажа, к широкому отверстию в стволе. Ни охраны, ни даже колокольчика. Я неловко постучал об «косяк» костяшками и вошёл.

— Я наверху, — донёсся до меня спокойный голос. — Поднимайся.

Мне довелось повидать всякие интерьеры в домах у знати, но такое я видел впервые. Убранства здесь не было. Только ещё более необычные виды растительности, растущие из пола, стен и потолка. Лишь поднявшись на этаж выше по пологой деревянной спирали, я очутился в комнате, которую ещё как-то можно было назвать жилой. Слева от «лестницы» — что-то похожее на компостную кучу. Наверное, при желании на ней можно было бы спать. Посередине — выросший из пола стол. Справа — подъём на третий этаж.

Король вполоборота сидел напротив, у окна, на небольшом выступе, вылезшем прямо из стены. Он колдовал, држа в руках что-то маленькое.

Совершенно сбитый с толку местными обычаями, я не знал, с чего начать, а потому, сделав шаг вперёд, заговорил с ним как с человеком.

— Ваше величество…

— Меня зовут Мелиар, — спокойно сказал король. — А тебя — Энормис.

Эльф сделал неуловимое движение, и из его рук в окно выпорхнула крохотная птаха. Мелиар посмотрел ей вслед и, вздохнув, поднялся.

Тот же невысокий рост, та же стройность, та же смуглая кожа и светлые волосы. Те же крупные глаза, словно не имеющие выражения. Однако шрамов на нём было куда больше. Первый их слой шёл горизонтально — маленькие чёрточки, ровными рядами спускающиеся от лица по шее дальше вниз. Поверх первого слоя легли вертикальные линии. Они были длиннее и промежутки между ними были шире. Имелся и третий слой: косые линии, идущие через точки пересечений первых двух слоёв. Лишь лицо сохранилось более или менее, вся остальная поверхность кожи сплошь состояла из светлых отметин.

— Говори, с чем пришёл, — эльф изобразил внимание.

Я несколько растерялся, поглощённый противоречивыми чувствами от столь ужасающего самоистязания, однако быстро взял себя в руки.