Есть ли сердца у призраков (СИ)

Огромный бальный зал светился тысячами огней; подле стен стояли столы с угощениями, на балконе играл оркестр. Некоторые пары кружились в вальсе. Вон его идиотка-сестра Джетта стоит и во всю кокетничает с каким-то офицером, совершенно не обращая внимания на своего мужа. Отец, если б здесь был, всыпал бы ей как следует.

Королева, король и их старшие дети с мужьями и жёнами уже были здесь и любезно разговаривали с гостями, младшей же не было. Но вот по залу прошёл восхищённый шёпот, и Питер обернулся.

Она была идеальна. Великолепна. Божественна.

Она сводила его с ума.

Когда благословенная принцесса (боже, его тошнило от этих слов) появилась на верхней ступеньке лестницы, у мужчины перехватило дыхание. Он не видел ее с лета, и с тех пор она расцвела еще больше, еще полнее.

Все склонили головы, а он не мог перестать смотреть, как Ариана изящно и просто спускается, легонько касаясь пальчиками перил, как улыбается направо и налево, как, наконец, исчезает в толпе, заговорив с кем-то. Она была одета в бледно-голубое пышное платье, расшитое тончайшими кружевами. И у этого платья, о боже, не было рукавов. Волосы её мягкими локонами спускались почти до пояса. Господи, как ему хотелось схватить ее за них. Небольшая корона и какие-то бусины украшали ее голову, на шее висела золотая цепочка, а на тонком запястье был браслет.

Вокруг было много красивых девушек. С любой из них Питер Редерик Гарднер мог бы легко закрутить роман, при своей-то внешности и деньгах, мог бы жениться. Но он не мог смотреть больше ни на кого.

Нет. Нет. Не делай этого.

Отец убьёт тебя.

Уничтожит.

Ты будешь жалеть.

Не делай.

***

Сегодня днём Ариана прямо, без предисловий и вступлений, заявила ей, что все понимает и была бы счастлива, если б Жюли и Эдмунд поженились. Блант даже не удивилась: принцессу она знала давно и уже успела изучить ее непосредственную натуру. И все же… Это было неожиданно. Она не знала, что и думать.

С Эдом в последнее время они много гуляли и разговаривали, а вечерами просто сидели вместе, не говоря ни слова. И это молчание не обременяло. О себе Жюли давно поняла: она влюбилась в принца окончательно и бесповоротно. Но вот Эдмунд о своих чувствах, если таковые и были, говорить не спешил.

— Могу ли я пригласить Вас на танец, миледи?

Тонкие плечи девушки вздрогнули, и Жюли обернулась.

Эдмунд несколько секунд зачарованно смотрел на нее, а потом сказал, улыбнувшись краешком губ:

— Вы ослепляете своей красотой.

Жюли знала. Это для него она сидела над причёской все утро, убирая непослушные пряди, для него вплетала в локоны цветы. Для него надела великолепное зеленое платье, украшенное бисером и вышивкой, лучшее, что у нее было.

И он заметил.

— Разумеется, — ответила она тихо и вложила свою ладошку в его. Мурашки – кажется, они были везде.

— Я хочу сказать Вам, Жюли, — так же тихо произнёс он, обнимая её за талию и вводя в общий круг, — Это очень важно. В последнее время мы много виделись. Я не встречал девушки прекрасней Вас. Я…

— Постойте. Подумайте над своими словами, Эдмунд. Прежде чем Вы их скажете, я хочу, чтобы Вы знали, — взволнованно зашептала она, судорожно вздыхая и смотря в пол, — я хочу сказать, что бедна. У меня за душой почти нет приданого. Мне будет нечего предложить своему будущему мужу, кроме самой себя, а этого иногда бывает мало. У Блантов нет сейчас ни оружия, ни хороших земель, ни зерна, совершенно ничего, — быстро-быстро лепетала она, пытаясь произнести все на одном дыхании, — и я не могу обещ…

- Я люблю Вас. И мне нужны Вы, а не Ваше приданое, земли и оружие.

Жюли очень медленно подняла голову, и в глазах её заблестели слёзы.

***

— Ох, боже, это пытка, — простонала принцесса, накидывая плащ и выскальзывая в парк.

Сначала всё шло неплохо: Ариана протанцевала с Эйроном, по которому девушка страшно соскучилась, весь вечер. Брат шутил и развлекал её, не давая грустить. А потом Джетта Гарднер вконец достала её со своими: «Ой, а Вам же скоро замуж!», «Вы так рады, наверное!», «Я-то уже замужем, знаю, какое это счастье!»

Выносить это Ариана больше не могла и, чтобы не сорваться, под шумок сбежала из зала. Всё равно бал будет продолжаться практически до утра — она успеет вернуться.

Девушке хотелось плакать; она сама не знала отчего. Может, от созерцания всеобщего веселья и счастья в тот момент, когда ей самой было не до смеха? Когда хотелось уйти и спрятаться ото всех?

Жюли и Эдмунд так смотрели друг на друга. Ясно, что эти двое будут счастливы. И Кариана с Рейнаром. И Винсент с Гвендолайн. Только она, Ариана, через месяц будет помолвлена с нелюбимым мужчиной.

Ночная прохлада заставила ее поёжиться, и принцесса, ускорив шаг, направилась в один из своих любимых уголков парка – к старому пруду. Он был далеко от главных аллей, и потому здесь редко кто-то бывал. Большинство считали это место слишком тихим, неухоженным и скучным. А Ариана любила его. Голые ветви старых ив спускались почти до земли; тёмная гладь пруда, усыпанная листвой, блестела в ночной тишине.

А чуть левее пруда, под самой раскидистой ивой, стояла Она.