Эсташ Черный Монах

Его товарищи даже удивиться не успели этому странному падению, что называется, на ровном месте. Наваха Эсташа сверкнула два раза, как молния, и одежды наемников окрасились в красный цвет. Алар подскочил к поверженному рутьеру, который грузно ворочался на земле, пытаясь встать, и нанес ему удар рукояткой ножа чуть выше виска. Наемник икнул и погрузился в забытье.

– Быстрее! Помогай! – Эсташ подхватил одного из сраженных наповал рутьеров и быстро оттащил в кусты.

Алар проделал то же самое с другим, а затем веником из травы замел следы крови, что на пыльной дороге сделать было легко.

Они очень удачно выбрали место для нападения. Дорога в этом месте делала крутой поворот, про ее обочинам рос густой кустарник, а прохожие ходили здесь редко. Может, потому, что неподалеку располагалась казарма наемников.

Рутьер, который и впрямь оказался сержантом, притом одним из самых доверенных лиц Кадока, едва глянув на Эсташа, помертвел. Он узнал, кто перед ним.

– Синьор, вашей жене мы не причинили никакого зла! Клянусь Девой Марией!

– Зачем вы похитили мою семью? – сурово спросил Эсташ.

– Я знаю лишь то, что Кадок написал вам письмо, в котором предлагал встретиться и обсудить какие-то вопросы. Он знает, что вы находитесь… находились в Дувре. Туда уже отправился наш человек, чтобы вручить вам это послание. Похоже, вы с ним разминулись…

– Что за вопросы?

– Мне это неизвестно. Но он проговорился, что в этом сильно заинтересован сам король Филипп.

– И поэтому вы сожгли мое поместье и убили всех моих людей…

– Мы не хотели! Но они сопротивлялись. Двенадцать человек из моей команды сложили там головы. И еще с десяток раненых. Парни были очень злы…

– Понятно. Рутьеры в своей стихии… Ладно, все это уже в прошлом. А теперь скажи, где держат мою жену, кто ее охраняет и сколько человек?

– Поклянитесь, что вы меня не убьете! Я знаю, Черный Монах всегда держит слово. И тогда я расскажу все, что знаю.

– А если мы тебя слегка поджарим? – Эсташ вперил свой мрачный взгляд в бледного рутьера.

Наверное, он думал его испугать, но случилось неожиданное – наемник вдруг успокоился и принял безразличный вид.

– Это можно, – ответил рутьер с кривой ухмылкой. – Только я все равно не скажу ни слова. Хоть жгите меня, хоть режьте. Я солдат и привык к боли. Ваше слово – и вы узнаете все, что вам нужно.

– Однако… Ты смелый человек. Ну что же, даю слово, что я тебя не убью.

Рутьер облегченно вздохнул и начал рассказывать…

Когда он закончил, Эсташ кивнул Алару, и тот быстрым движением перерезал горло рутьеру – точно так, как он это проделывал много раз с откормленными бычками.

– Я свое обещание выполнил, – коварно ухмыльнулся Эсташ, обращаясь к рутьеру, который дергался в предсмертных конвульсиях. – Убил тебя не я, а другой. Мир праху твоему. Ты хоть и негодяй, но солдатом точно был храбрым. Но простить тебе похищение моей жены и дочери не могу…

Деревушка называлась Абловиль. Там и содержалась под стражей Абаль в большом доме местного управляющего.

Пираты окружили его ранним утром. Охрана, состоящая из рутьеров, была слабой – всего семь человек. Да и те играли в кости и пьянствовали. Они почти не оказали сопротивления. Похоже, никто не ожидал, что Черный Монах так быстро выйдет на след похищенной жены.

Последнего – седьмого – наемника, который почуял неладное, пришлось буквально выковыривать из дыры, в которую он залез. На его мольбу о пощаде ответила наваха Эсташа; он был безжалостен. Управляющий, рыхлый и толстый сеньор, потерял дар речи, увидев пиратов, но запертую дверь спальни, где находились Абаль и дочь Эсташа, показал и даже дал ключ от нее, чтобы тут же свалиться без памяти от нервного потрясения.

Брезгливо переступив через его тело, Черный Монах открыл дверь и вошел в комнату. В спальне горели две свечи, и в их слабом, дрожащем свете он увидел Абаль, которая сидела на краю кровати, прижимая к себе малютку. Она слышала шум сражения и предсмертные крики рутьеров, но не понимала, что происходит.

Увидев мужа, Абаль слабо улыбнулась и сказала:

– Я знала… я знала, что ты нас найдешь.

Черный Монах упал на колени перед кроватью и положил свою лохматую голову на колени жены. Никогда прежде он не испытывал такого облегчения и такой радости, как в этот момент.

Глава 18. Король Иоанн Безземельный

Король Иоанн пребывал в совершенно скверном настроении. Как могло случиться, что к 1215 году коалиция, которую он несколько лет ценой неслыханных расходов трудолюбиво создавал против Филиппа Французского, потерпела поражение?! А ведь ее возглавлял император Священной Римской империи Оттон Брауншвейгский, в коалицию входили графы Голландии, Булони и Фландрии, присягнувшие на верность, а также герцоги Лотарингии и Брабанта. Английские войска весь 1213 год угрожали армии Филиппа-Августа, разоряя Фландрию.