Естественная убыль

(Этот замминистра сел спустя два года за феодальные поборы с подчиненных, попался на жадности).

Кудряшов все вызывал на идеологические дискуссии. Знаменский осаживал его, не щадил:

-- Вы думаете: я делал, что хотел, я сильный человек. А я считаю -слабак. Лежит мешок муки -- руки дрожат, дай украду. Масло привезли -- опять стащить хочется.

-- Как это вы говорите... будто я простой воришка!

-- Если украли очень много муки и очень много масЁла, разве стали лучше?

Тот хлопнул себя в досаде по колену.

-- Выставляете меня примитивным жуликом! А ведь сколько ума надо! Сколько мы, бывало, комбинировали да выдумывали, чтобы выходило и нам, и потребителю!

-- Это наш старый спор. Есть, знаете ли, закон сохраЁнения вещества. В применении к вам: если хочешь, чтобы у тебя было погуще, где-нибудь обязательно должно стать пожиже. Ладно, вернемся к сбыту "левых" пирожных и тортов. Как вы установили контакты с магазинами?

-- Наш отдел сбыта получал заявки. Были свободные кондизделия -- мы отправляли.

-- Но почему в магазины одного-единственного торга?

-- Случайность.

-- А не потому, что в этом торге работает ваш брат?

-- Какой еще брат? -- Кудряшов хмуро почесал толЁстый нос.

-- Да младший, Валентин Петрович. Не припоминаеЁте? Он судился за должностное преступление, когда осЁвободили, женился и взял фамилию жены. Вы -- КудряЁшов, он нынче -- Муратов. Припомнили?

В наступившей паузе Кудряшов все сильнее пыхтел, соображая, от кого пошла молва.

-- Ага... -- протянул, озлившись, -- вот оно что... Ну, Иринушка, ну, лапочка! Один раз случай вместе свел, а до сих пор не забыла! Нет, скажите на милость, какой ее черт за язык тянет?! Теперь вот братана припутала. Э! -- спохватился он. -- Нашел кому жаловаться!

Знаменский улыбнулся.

-- Обошла она вас, даю слово! Что ни скажет -- всеЁму верите. Известное дело -- баба, собой недурна, вот и растаяли. А следователь должен какой быть? На три метЁра под землю видит, а в душе сталь!.. Нет, по-вашему, я злодей, а она невинная овечка, да? Только об меня замаралась, с детским мылом помыть -- и порядочек. Да если хотите знать, иной месяц ей куш больше моего доставался! Вся между нами разница, что я расходовал на разных кошечек, а она -- на одного своего кота с котятами!

Насчет кошечек -- да, падок Кудряшов до женского пола. И все они у него пышнотелые, цветущие первой молодостью. Но, пожалуй, не похотлив, сами летели на огонь. Щедр он был порой с кошечками до безрассудства. Гуляй, Манька, ешь опилки, я директор лесопилки. А с женой разведен и не детолюбив: платил алименты с зарплаты -- и только.

-- Я Маслову не оправдываю. Куда человек тратит деньги -- это кому что нравится.

-- Вот наконец вы здраво рассуждаете. Но, Кудряшов, мне небезразлично, как кто пришел к преступлению. Сам искал, где плохо лежит, или втянули по слабоволию. И второе: как относится к своему прошлому -- жалеет, что воровал, или жалеет, что попался. Маслова отдала деньги и ценности, а не устраивала тайников в ванной, как вы. Она...

-- Думаете, все отдала? -- прервал Кудряшов. -- Ни в жизнь не поверю! Сережки с брильянтами отдала?

-- При мне из ушей вынула.

-- А золотые часы?

-- Отдала.

-- Три колечка?

-- Да отдала, не волнуйтесь, -- потешался над его усилиями Знаменский. -- Поговорим лучше о вас.

-- Погодите. Портсигар гравированный, по краям по изумруду, отдала?

Знаменский рад бы оглохнуть. Неужели мордой в грязь? Непохоже, что врет.

-- Откуда вы знаете ее вещи?

-- Знаю, я ее к своему ювелиру пристроил, хорошую вещь просто так не достанешь. Так вот, портсигар и еще -- отличный браслет с камушками, сам сначала хоЁтел взять. Отдала?

-- Опишите портсигар и браслет подробней.

-- Ага-а!.. Вот вам ваша Маслова!

Уел он меня, подлец. Ох, как уел!

Масловой Знаменский едва дозвонился, короткие гудЁки выводили из себя. Подошел муж, заорал нервно: "Да! Да!" Знаменский назвался, и на том конце провода будто умерли. Что с красавчиком стряслось? Ни бе ни ме. Но все-таки прорезался голос, и по мере того, как он говоЁрил, Знаменский мрачнел и стискивал трубку.

-- Куда?! -- заорал и он. -- Как не знаете?! Паспорт взяла с собой?.. Слушайте, меня не интересуют ваши эмоции! Я освободил вашу жену под подписку о не-вы-ез-де, понимаете?.. Жду вас немедленно!.. Что-что?.. Ах, время... -действительно был восьмой час. -- Завтра к началу дня, минута в минуту!

Еле разлепил пальцы, и тут вошел Томин.

-- Не в духах?

Томин вернулся из сыщицкого турне, настроен был рассказать, какой он молодец, и вообще поболтать за жизнь.

-- Как насчет того, чтобы собраться у меня вечером?

-- Обсудим, -- неопределенно ответил тот. -- Прости, секундный звонок... Смолокурова, -- попросил он в трубЁку. -- Миша, сидишь еще? Вынужден сообщить: по-виЁдимому, Маслова скрылась...

Зато Зина встретила Томина сердечно и приглашение приняла без раздумий.

-- Зинуля, мать обещала тряхнуть стариной и состряЁпать что-нибудь подлинно армянское!

(Она наполовину армянка, отец наполовину украиЁнец, вырос Томин в Киеве, и быт в семье сложился "винегретистый").

-- Роскошно, Шурик, у меня уже слюнки текут.