Эта ученица желает возвышения!

Справившись со сборами, девушка поторопилась на площадку, старательно держа спину прямой, а нос повыше, глядя, как на площадку стекаются другие ученики, и ловя их заинтересованные взгляды. Новость о том, что на пике Бронзового Котла появилась девушка, разлетелась со скоростью лесного пожара, и что-то подсказывало Лин Фень, что это ей еще ой как аукнется… Вень Лун ведь ее предупреждал…

— Сестра Лин Фень! — Знакомый голос окликнул ее как раз в тот момент, когда она нерешительно ступила на песок, оглядываясь и чувствуя себя максимально неуютно. Физкультура никогда не была ее любимым занятием, что в этой жизни, что в предыдущей, а теперь должна была стать частью ее ежедневного расписания, что не прибавляло ей хорошего настроения. Однако ей было необходимо здоровое и крепкое тело: от ее физической формы зависела скорость ее развития, запас Ци, что она может удерживать в своем теле, и еще множество факторов, что помогут продвигаться по ступеням вверх. Безалаберное отношение похоронит ее надежды на счастливое безоблачное будущее, а цель Лин Фень довольно высока: дойти до стадии золотого ядра, когда ее тело станет телом настоящего бессмертного, и тогда она сможет вплотную заняться поисками дороги домой.

— Старший брат Вень Лун! — Она улыбнулась ему и вежливо поприветствовала.

— Как тебе спалось? Все хорошо? Если сестре что-то нужно, пожалуйста, не стесняйся обращаться ко мне, — старший ученик пика напоминал восторженного щеночка, увидевшего любимого хозяина, и сердце Лин Фень невольно растаяло, поддавшись умилительной картине.

— Этот старший брат очень заботлив, — мягко проворчала она, явно намекая, что это излишне. Улыбающийся красавец тут же отступил на полшага назад.

— Ах… ох… — Он смутился и отвел глаза, пряча свою неловкость. — Я надеюсь, я не сильно беспокою младшую сестру… О! Учитель велел мне позаниматься с тобой сегодня! Десять кругов вокруг пика мы обычно начинаем отсюда, потом спускаемся вниз к внешним стенам, выходим за ворота и просто бежим вдоль, мимо леса, построек и мостов, пока не возвращаемся к площадке. Попробуй пробежать хотя бы пять с этим.

Вень Лун снял с пояса небольшой мешочек и завозился с завязками, а Лин Фень начали терзать нехорошие предчувствия…

— Ах… Вот они. Закрепи их получше на лодыжках и запястьях, хорошо?.. — Улыбка Вень Луна, когда он вытащил утяжелители для тренировок, показалась девочке садистской. Она невольно сглотнула и едва сохранила безразличное выражение лица, глядя на это орудие пыток.

— Ах… это…

— О, это утяжелители для тренировок! Они легкие, всего лишь 3 цзиня[3] каждая… Они специально для новых учеников, уверен, сестра быстро перейдет на те, что потяжелее.

Лин Фень из последних сил старалась не сделать страдальческое лицо, со словами благодарности принимая утяжелители и закрепляя их. Потопталась на месте, примерилась, убеждаясь, что ей комфортно, и неторопливо потрусила за ворота площадки, непрестанно напоминая себе, почему она должна пройти через эти страдания.

На шестом круге девочка выдохлась окончательно, но никак не могла позволить себе сдаться. Вместо этого она нашла удобный камень, чтобы присесть и позволить себе пару минут отдыха, наслаждаясь высокогорным пейзажем леса, что раскинулся по всему соседнему пику, тихонько улыбаясь. Все не так уж и плохо, верно?.. У нее есть крыша над головой, хорошая чистая одежда, неплохой старший брат, расчетливый учитель, а ее персонификация проблем учится на другом пике.

— Старшая сестра?..

«Нет. Пожалуйста. Ну почему снова я?» — Она узнает этот голос где угодно. Лин Фень глубоко вдохнула и шумно выдохнула, придавая себе умиротворенный вид, словно вовсе не расстроена появлением мальчика.

— Братец Хан Бао. Что ты тут делаешь? — прозвучало более резко, чем она ожидала, мальчишка даже дернулся и недоуменно поднял взгляд, словно вот-вот расплачется и убежит. Лин Фень чуть улыбнулась ему и кивнула, сглаживая впечатление, и мальчик осмелился подойти ближе.

— Ах, это… М-м… Занимаюсь, — ответил он неловко.

Лин Фень заметила, что тот прячет что-то в запахе халата. Сощурилась, пытаясь идентифицировать предмет, а после неожиданно в ее голове вспыхнула догадка. Точно! Он же не умеет читать и писать! Ученик пика ученых, что не умеет писать и читать! Вот умора…

Собственно, возможно, ему уже пришлось на собственной шкуре ощутить свое несовершенство, раз пришел сюда в первый же день. На руке у Хан Бао было несколько царапин, на шее красовался небольшой синяк, что он пытался прикрыть волосами.

— Ты занимаешься каллиграфией? — Она склонила голову набок, и лицо мальчишки залила краска. — Трудно?

— Вовсе нет! — резко ответил он, ковыряя камешек носком ботинка. — Просто пришел сюда, потому что… потому что там шумно.

Шумно на пике тех, кого в ее мире бы называли вечными девственниками?.. Лин Фень приподняла бровь и тихонько фыркнула, нисколечки не веря мальчишке.

— Хан Бао. Эта старшая сестра хочет сказать, что если у тебя есть трудности, то ты всегда можешь спросить у этой старшей сестры. Ты ведь обещал меня во всем слушаться, верно? Скажи мне, что случилось?..